苍月城内，一条老街巷子里。
巷口有棵歪脖子槐树，树底下三个小乞丐蹲成一圈，手里捧着破碗，碗里是刚从酒楼后门讨来的剩菜剩饭。
一个缺了门牙的小乞丐正啃着一块鸡骨头，啃得满嘴油光，含混不清地问：“狗子哥，你昨儿说西市那边有人偷小孩儿，偷了几个？”
被叫狗子哥的小乞丐长着一张倒尖脸，眼神看起来比同年人要阴狠，成熟。
他咽下一口泡饭，正要开口，忽听得巷口传来一阵轻快的脚步声。
“哟，几位哥哥吃得香哩！”
一个十来岁的男孩笑嘻嘻地走进来，穿着灰布短褐，袖口磨出了线头，脸上抹着灰，头发乱糟糟的。
他手里提着一个破布包，鼓鼓囊囊的，往槐树根上一蹲，自来熟地伸头去看狗子哥碗里的菜：“嚯，还有肉？哪家酒楼这么大方？”
缺门牙的小乞丐瞪了他一眼：“你谁啊？”
男孩也不恼，解释道：“我叫李乌龟，从九荆城来的。
那边分舵叫人给端了，弟兄们死的死，跑的跑，我没处去，来苍月城讨口饭吃。”
说着从布包里摸出几枚铜板，往地上一丢：“初来乍到，请哥哥们喝茶。”
铜板落在青石板上，叮叮当当响了几声。
缺门牙的小乞丐眼睛一亮，手刚伸出去，就被倒尖脸的狗子哥一巴掌拍开：“急什么？”
狗子哥上下打量李由，眯着眼：“九荆城那边的事，你亲眼见了？”
李由叹了口气，摇摇头：“没亲眼见，我跑得快。
但在跑路途中，我亲眼看见，九溪河里，飘着密密麻麻的尸体，少说也有几十上百具。”
他顿了顿，压低声音：“听说是蒙面水贼干的。”
几个小乞丐听得脸色发白。
缺门牙的咽了口唾沫，不自觉地摸了摸自己的肚子。
李由趁机又掏出几枚铜板，塞到狗子手里，语气亲热异常：“狗子哥，兄弟我初来乍到，两眼一抹黑。
这苍月城，哪条街的油水厚？哪家铺子的东家大方？
还有哪些地方千万不能去，你都跟我说道说道。”
他一边说，一边从布包里摸出半张干饼，掰成几块，挨个递过去：“吃，吃，别客气。”
狗子哥等人接过饼，咬了一口，脸色缓和了些，凑过来压低声音：“你算是问对人了。
这城里，有三个地方你别去。
西市尾，棺材铺那条巷子。
北门外的棚户区，天黑以后别进。
还有东码头，半夜别靠近。”
李由眨眨眼：“为啥？”
缺门牙小乞丐抢着说：“棺材铺那家，是冯瘸子的地盘，专干拐娃子的勾当。
你要是误打误撞进去了，轻则打断腿，重则……”
他做了个抹脖子的手势。
李由脸上露出恰到好处的惊恐，缩了缩脖子：“这么狠？官府不管？”
狗子哥嗤笑一声，用筷子头敲了敲碗沿：“官府？
棺材铺隔壁就是巡检司衙门，冯瘸子每个月给赵大人送银子，赵大人还帮他看货呢。
上回有个不开眼的货郎去告状，第二天人就没了，连尸体都没找着。”
李由心里一跳，脸上却摆出一副原来如此的表情，凑得更近了些，声音压得极低：“那……那个姓冯的，手底下有多少人？平时怎么交货？往哪儿运？”
他问得很自然，像是在打听一个生意门路，眼睛里甚至还带着一丝跃跃欲试的光。
狗子哥以为他想入伙，来了精神，掰着手指头说：“冯瘸子手底下有五六十号人，专门从外地拐娃子，装在棺材里运到南边去。
一趟几十个，走水路，跟漕帮的人搭伙。
你要是想去，我帮你引荐。”
“不急不急。”
李由摆摆手，笑嘻嘻地打断：“我先摸摸底，看看哪条路好走。
对了，除了棺材铺，还有没有别的门路？”
另一个眉毛很散的小乞丐突然开口：“城北有个茶楼，是董寡妇的，她……。”
缺门牙的小乞丐突然打断道：“不行，董寡妇那茶楼，你去不得。
她那儿的姑娘，最小的才十二三，都是从外地拐来的。
你要是去了，一旦被人当成嫖客，腿给你打折。”
李由闻言，当即道：“哥哥们放心，我这点年纪，毛都没长齐，嫖什么客？”
他笑完，又凑近了些，压低声音：“那漕帮呢？据说漕帮油水最好。
他们在城东码头，平时做什么营生？”
狗子哥犹豫了一下，欲言又止。
李由见状，又从布包底层摸出两条巴掌大的烤鱼，鱼皮焦黄，香味一下子在巷子里炸开。
狗子的眼睛直了，散眉毛的喉结上下滚动，缺门牙的小乞丐口水差点滴进碗里。
“哪儿来的鱼？”
狗子哥接过一条，毫不犹豫地咬了一口，眼睛眯起来，含混道：“这味儿，不像是饭堂里讨的。”
李由把另一条鱼撕成几块，挨个递过去，自己也叼了一块，嚼着说：“来这里路上，自己捉的。
哥哥们尝尝，手艺怎么样？”
狗子哥狼吞虎咽地啃着鱼肉，含混道：“你小子，会来事儿。”
李由擦了擦手，不再多话，开始虚心请教城里的门道。
他问得很散，东一句西一句。
有时候夸缺门牙见多识广，有时候拍狗子哥马屁说：“一看哥哥就是这条街上的当家。”
几句话把三个小乞丐哄得飘飘然，该说的不该说的全抖了出来。
等他从巷子里消失，三个小乞丐蹲在槐树根下，一边剔牙一边嚼着鱼骨头，许久没人说话，似乎在回味刚才被吹捧的那种美妙。
直到暮色渐深，狗子哥才突然反应过来，说了一句：“那小子，不对劲。”
缺门牙舔着手指上的油星子，没抬头：“哪儿不对劲？”
狗子哥皱着眉：“他问得太细了。
又是问冯瘸子怎么运货，又是问董寡妇长什么样，以前都做什么，连漕帮走哪条水路都打听。”
缺门牙吮吸着手指，含混道：“他不会是官府的人吧？”
狗子哥摇头：“官府的人哪有这做派？
那小子浑身上下都是丐帮的味儿。
蹲的姿势，说话的腔调，看人的眼神，跟咱们一个模子印出来的。”
缺门牙把手指头嗦干净，慢悠悠地说：“可他问完就走，也不去见冯瘸子，也不去码头找活路。
打听这么清楚，图啥？”
沉默了一会儿，散眉毛打了个饱嗝：“管他图啥，反正我吃了人家两条鱼。
这鱼真好吃！”
狗子哥笑了，踢了他一脚：“就这点出息。”
顿了顿，看着巷口李由消失的方向，语气里带着一丝说不清的复杂：“这小子，大方，嘴甜，不招人烦。
以后要是真在城里混，说不定是个角色，随他去吧。”
说着把碗里剩下的汤汁一口闷了，抹抹嘴：“反正他没害咱们，还给钱给鱼。
管他打听什么，跟咱们没关系。”
另一边。
李由在拐进一条僻静的小路后，脚步才慢下来。
脸上的笑容一点一点收回去，露出底下那张过早成熟的，带着几分冷峻的脸。
他摸了摸怀里那张破纸，上面歪歪扭扭地写着：棺材铺，冯瘸子，董寡妇，茶楼，城东码头，漕帮，巡检司赵大人，城防营孙千总，知府衙门钱师爷，账册。（李由会识字，写字，前文第197章有提及）
他把纸折好，塞进鞋底，深吸一口气，快步朝城门方向走去。
天快黑了，他得赶在落锁之前出城，大人还在城外等着。