船队驶出通济渠，在盱眙拐了个弯，进入淮河。
河面豁然开朗，水流也缓了几分，两岸的芦苇渐渐稀落，露出大片裸露的黄土地。
楼船上，嘻戏依旧。
“国公，我要吃小葡萄！”
“国公，我要吃鸡蛋！”
“我要吃大鸡腿！”
“那是我的！”
“我的！”
“别争了，一起吃！”
盱眙以北，一片旷野里。
八百江淮铁骑，早已列阵于此。
这是杜伏威倾尽家底打磨出的精锐骑兵，是江淮地界能拿得出手的最顶级野战力量。
人皆配精铁轻甲，腰悬长刀、背挎劲弓，层层列阵，军容严整。
阵前，阚棱披重甲、握陌刀，跨坐战马之上。
他一身煞气如渊似岳，周身战意沸腾。
在江淮大地，他从无败绩，守城、破寨、冲阵、截杀，未尝一退，他麾下子弟更是人人百战、血性滔天，自认淮南精锐，足以横压一切来敌。
阚棱目光沉冷，死死盯着西方官道。
“裴行俨……某今日便要亲眼看看，这天下闻名的隋室骁骑，究竟有几分真本事。”
片刻之后，西方地平线处，一抹黑铁洪流缓缓浮现。
没有喧嚣呐喊，没有杂乱马蹄，只有整齐划一的铁蹄踏地声，沉闷、厚重，一步步碾压而来，震得地面微微颤动。
八百北地边军铁骑，列锥形杀阵，稳步推进。
人披双层重铠，枪刃凝霜、甲叶映寒。
阵首一将，银甲白马，长槊横握。
裴行俨。
两军相距三百步，同时驻马停阵。
旷野死寂，唯有风声呼啸。
阚棱抬手，沉声喝令：“全军整阵！准备对冲！”
八百江淮铁骑齐齐勒马，长枪前指，蓄势待发。
对面，裴行俨目光淡漠，心中没有半分波澜。
他早已看穿对方阵列——整、勇、悍，绝非乌合之众，在地方割据势力中已是顶尖水准。
裴行俨长槊微抬：“冲。”
下一瞬，八百铁骑轰然启动。
没有杂乱轰鸣，没有仓促提速，八百铁骑如同一块整体浇筑的黑铁壁垒，整齐提速、同步冲锋。
“杀！”
阚棱怒吼一声，策马率先冲出，江淮铁骑尽数衔尾跟进，声势浩荡。
两军轰然对撞！
这一刻，旷野震颤，金铁交鸣之声炸响天地！
预想中的势均力敌、惨烈僵持并未出现。
江淮铁骑的冲锋，在北地精骑面前，如同怒浪撞磐石。
首轮碰撞，差距彻底暴露无遗。
北地边军铠甲更坚、马力更足、冲阵节奏更稳，每一次挺枪、劈砍、格挡，都是久经沙场的精准杀招，招招致命、步步沉稳。
而江淮骑士的搏杀，更多是悍勇蛮劲，招式杂乱、阵型容错率极低。
仅仅一合，前阵便被硬生生凿穿。
数名最精锐的江淮亲兵连人带马被挑飞，血花溅落黄沙，前排阵型瞬间撕裂一道巨大缺口。
阚棱双目赤红，怒发冲冠。
他身先士卒，重刃横扫，连斩两名隋军骑士，想要稳住阵脚、堵住缺口。
就在这时，一道银白槊影骤然破空而至！
——裴行俨。
二人马错蹬、瞬间交手！
阚棱倾尽毕生力气，陌刀劈出，势可劈山断石，是他纵横淮南的绝杀招式。
可裴行俨槊法如电、劲力如海，槊杆陡然横抽，精准砸在阚棱刀背之上。
“铛——！”
巨响震耳欲聋，火星四溅。
阚棱只觉一股浩瀚无边的巨力席卷而来，双臂发麻、虎口炸裂，整个人在马背上猛地一晃，气血翻腾如沸。
未等他稳住身形，裴行俨长槊再递，快如惊雷，枪尖擦着他的肩胛划过。
嗤的一声，重甲撕裂，血光乍现。
一道深可见骨的伤口横贯阚棱左肩，剧痛瞬间席卷全身，刺骨寒意顺着伤口蔓延四肢百骸。
阚棱闷哼一声，身躯一晃，险些坠马，战马也不由自主地后退两步。
高下立判。
阚棱够强，强到足以横扫江淮、稳压群雄。
但在裴行俨这种天下顶尖万人敌、北境血战杀出来的顶级猛将面前，依旧差了一个层级。
主将负伤，本就勉强支撑的江淮阵型，彻底崩了。
北地铁骑趁势碾压，锥形阵步步推进，凿穿、分割、合围，整套战术行云流水，没有半分拖沓。
散落的江淮骑士被逐一清剿，根本无法组织起有效抵抗。
满地残戈、遍地伤马，短短片刻，八百江淮精锐便溃不成军。
阚棱捂着流血的肩胛，看着眼前摧枯拉朽的隋军铁骑，眼底终于浮现出一丝难以置信的震撼。
他征战半生，从未有过这般无力的时刻。
不是士卒不勇，不是阵型不整，而是全方位、维度式的碾压。
训练、装备、军纪、沙场经验、主将战力，每一处都存在无法逾越的鸿沟。
再打下去，八百精锐只会尽数战死、全军覆没。
“撤！”
阚棱咬牙崩出一字，满心不甘，却无可奈何，只能强忍剧痛，收拢残兵，狼狈脱离战圈，朝着淮南方向急速退走。
败了。
堂堂正正，彻彻底底，毫无侥幸的惨败。
旷野之上，北地铁骑勒马驻足，阵列依旧齐整，无一人擅自追击。
裴行俨持槊立马，望着敌军退走的背影，面色依旧淡漠。
此战，八百对八百，同等兵力、平地正冲。
大隋边军铁骑，完胜江淮精锐。
前线战报传来时，李琚刚好结束了战斗。
他从船仓出来，神清气爽，衣袍上还沾着几缕酒香。
陈武双手奉上军报，躬身道：“国公，前线捷报。裴将军大破江淮铁骑，斩敌过半，阚棱负伤遁逃。”
李琚接过，逐行看过，嘴角慢慢浮起笑意。
“好！”他将战报拍在扶拦上，“此战之后，杜伏威也该老实了。”
历阳中军大帐。
杜伏威整个人都沉默了，久久不语。
帐内辅公祏、左游仙、王雄诞众人尽数失语，无人再敢轻言一战。
此前所有的试探、所有的博弈、所有的侥幸心思，在这一场实打实的野战碾压面前，彻底烟消云散。
杜伏威缓缓闭上眼，再睁开时，眼底所有的战意、试探、犹豫尽数褪去。
他终于彻底看清了真相。
朱粲之败，是草寇无能；我江淮之强，只是井底之蛙。
大隋王朝，虽暮气已现，可其数十年积淀的中央精锐、边军底蕴，绝非他们这些割据势力所能撼动的。
裴行俨麾下八百铁骑，便是大隋最后的獠牙与底气。
杜伏威指尖微微收紧，沉定出声，一字一句：
“传令全境。”
“自此，罢所有袭扰、停所有试探、严守边界、安分守土。”
“彻底蛰伏，不与王师争锋。”