水寨各处已烧成残垣断壁，火光映得颍水江面一片通红。
朱粲披着半件甲袍，急匆匆登上主寨门楼，连衣带都没系整齐。
边懋、焦珪被亲兵仓促唤来，紧随在他身侧，气喘吁吁。
四下号角嘶吼、箭啸破空，颍水水面密密麻麻排满隋军战船，帆旗如云遮断河面。
北岸原野之上，李靖麾下马步军马列成整整齐齐三层大阵，左翼骑兵迂回游走，中路步兵持盾缓步压向滩头。
上游隐蔽处，数十艘快船满载甲士，借着水势悄悄绕向水寨后汊。
朱粲手扶城垛，方才在后寨滋生的一腔情欲早被漫天杀伐惊得消散干净，面色青白交加。
他指着前方官军阵型，声音发颤，嘴唇都在哆嗦。
“二位先生，你看李靖用兵，步步算计，正面牵制、奇兵绕后、水师封江，我连环水栅接连被巨舰撞破，各处守寨兵卒溃退如潮。
方才派去驰援西水门的五百兵，出去不过半个时辰，连求救讯号都没传回来。”
边懋凝目眺望对岸隋军调度，眉头拧成一团，长叹一声。
“大王，臣此前屡谏整军设防、严固寨防，大王耽于安逸、搁置军备，方有今日危局。
如今四郡合围、水陆尽困，军心涣散至极。
为今之计，大王当亲赴前线，提振士气，收拢精锐扼守要道，若再放任颓势，全寨尽破，基业俱焚！”
朱粲闻言猛地攥紧拳头，焦躁地在城头来回踱步。
“本王知晓眼下凶险，可我苦心经营数年的水寨，囤积粮草金银无数，寨中数万依附流民、本部残兵，难道尽数丢在此处？”
焦珪立于一旁，神色冷淡，低声开口。
“大王如今只剩两条路。
其一，收拢残兵死战到底，与水寨一同覆灭；
其二，舍弃所有辎重部众，走早年隐秘开凿的芦苇暗汊脱身，
保全大王与我等性命，日后再寻时机收拢散落旧部。”
朱粲骤然止步，眼中闪过一丝狠厉贪生之色。
他迟疑了片刻，声音压得极低，像是怕被旁人听了去。
“暗汊那条水道隐蔽，除了我与身边亲卫、二位先生，再无旁人知晓？”
焦珪颔首：“当年修筑水寨时暗中开凿，藏在西岸大片芦荡深处，
水道窄小，仅容数艘小舟穿行，官军一时查探不到。”
边懋闻言大惊，上前一步拱手急劝：
“大王万万不可！将士们还在前线浴血拼杀，大王丢下全军独自遁逃，军心顷刻彻底崩盘，于道义不合！
如若收拢残兵据守内寨，依托街巷层层缠斗，尚可周旋几日，等待周边零星余寇来援！！”
“援？何处来援？”
朱粲冷笑一声，满脸不耐，
“周边郡县尽数归附李琚，各处山寨小股贼寇自顾不暇，哪有人敢来救我？
死守便是死路一条！我辛苦半生积攒基业，不能白白葬身在汝阴！”
边懋还欲再劝，朱粲抬手直接打断：“不必多言，我意已决。”
他转身看向焦珪，压低声音：
“焦珪，你即刻去抽调三十名贴身死士，悄悄备好五艘小舟，暗藏隐秘汊口，不许走漏半点风声。”
又转向边懋，
“边懋，你随我在城头再拖延片刻，装作筹划守御之态，免得麾下将领起疑。
对外只说——我亲赴各寨巡查防务。”
边懋望着朱粲打定逃遁的模样，满心悲凉，却无力扭转，只能默然垂首。
不多时，寨外接连传来败报。
一名浑身带血的小校连滚带爬冲上城头，甲胄破碎，脸上全是血污。
“大王！不好了！东水门水栅被隋军战船撞碎，宇文承基的骁果卫已经登上滩头，守兵抵挡不住，死伤遍地！
罗将军被官军合围困在北寨，派人拼死求援！”
朱粲眼皮一跳，再也无心伪装，压低声音对二人道：
“事不宜迟，即刻动身。
罗靖、周野二人命数如何，只能听天由命，我自顾不暇，管不了他们。”
一行人避开往来奔走的溃兵，借着芦荡阴影，悄然奔赴隐秘水汊。
小舟早已备好，朱粲登舟解缆，回头望了一眼燃着冲天火光的水寨，咬了咬牙，顺着弯曲支流隐入茫茫苇海。
身后，整座水寨与数万部众，尽数被他抛弃。
主帅悄然遁逃的消息没过半个时辰便在军中悄悄传开。
正在北寨死战的罗靖听闻消息，目眦欲裂。
他挥刀劈翻身旁一名溃兵，刀锋上还滴着血，怒吼道：
“大王怎可弃寨私逃！我等在此舍命拒敌，反倒成了弃子！”
身旁亲兵喘着粗气，脸上满是绝望：
“将军，军心已经散了，不少士卒丢了兵器四散逃命，再守下去没有半点意义，不如咱们突围向南！”
“突围？四面全是官军的兵马，水陆堵死所有出路，往何处突围！”
罗靖满心悲愤，却不甘心束手就擒。
他领着残存数百亲兵结阵死守街巷，倚靠房屋和栅栏，与隋军逐屋争夺。
李靖下令步兵层层合围入内，刀枪如林，层层挤压。
残兵死伤殆尽，巷子里尸体堆积如山。
罗靖力竭，被数名甲士按倒捆缚，浑身是血，却依旧昂着头，不肯跪下。
河面之上，周野领着仅剩的水师残兵依托破损战船死战。
隋军水师四面围堵，箭矢如雨，钉在船板上笃笃作响。
周野满身创口，持刀立于船头，厉声嘶吼：
“弟兄们，拼死夺路！大王定然在外接应！”
一名负伤的副统领惨笑一声，指着岸边奔逃的溃兵，声音凄凉：
“将军，大王早已从暗汊逃走，丢下咱们了！”
一语落地，剩余水兵斗志彻底崩塌。
纷纷弃船跳水，大半溺死河中，少数被隋军捞起俘虏。
周野孤身死战，连斩数名登船隋兵，最终被长枪攒刺，当场殒命，尸体落入水中，血染江面。
战火慢慢停歇。
李靖一身征尘，甲胄上还沾着未干的血迹，带着亲卫踏入水寨主帐。
帐内堆积如山的金银、粮草、军械尽数封存，士卒们正在清点造册，脚步匆匆。
主簿快步上前禀报，声音里压着喜色：
“将军，全寨清点完毕，缴获大小战船一百二十七艘，存粮可支撑四郡守军半年，俘获匪兵两千三百余人。
匪首朱粲下落不明，仅罗靖生擒，周野阵亡。”
李靖缓步坐在案前，指尖轻点舆图，开口吩咐。
“粮草军械分门造册，战船编入漕运水师。
俘虏之中被裹挟的流民甄别之后就地遣返回乡，惯匪统一收押，等候国公发落。
即刻撰写捷报，详述破寨始末，遣快马连夜送往汝阴城。”
主簿领命，快步去了。
另一边，宇文承基领着骁果卫肃清后寨各处院落。
士卒们一间间踹开房门，将躲藏其中的贼兵搜出捆绑。
一路搜至偏僻偏房，推开门，院内一众被掳女子惊慌瑟缩，抱在一起，有的低声哭泣，有的瑟瑟发抖。
唯独曹氏站在最前面，衣衫齐整，神色从容，不见慌乱。
她双手交叠放在身前，脊背挺直，目光平静地看着闯进来的士兵，像在看一群不懂规矩的孩子。
宇文承基一眼看中她出众的容貌，上下打量了一番，嘴角浮起笑意。
他回头对身旁亲兵笑道：
“一路南下，姑父闲暇时常需美人解乏。此女样貌绝佳，正好送往姑父帐中。”
亲兵们哄然称是，七嘴八舌地附和。
其中一个往前凑了半步，涎着脸道：
“将军，上次在元弘嵩家，我排最后一个，这回能不能让小的排第一个？”
宇文承基抬脚踹在他屁股上，笑骂道：
“你倒是不挑！”他目光扫过院中那群被掳的女子，大手一挥，“今儿高兴，就让大家尽兴一番！姑父若是怪罪下来，我替你们兜着！”
亲兵们齐声欢呼，撸袖子就要往前挤。
宇文承基话锋一转，手指朝曹氏一指，声音拔高了几分：“不过这个嘛——谁也不许动！”
亲兵们齐齐收住脚步，哄然起笑：“晓得晓得！好看的留给国公！”
有人凑趣道：“将军放心，咱们心里有数，国公的宝贝，谁还敢争？”
宇文承基这才满意地点了点头，挥了挥手：“去吧，手脚干净些，别弄出人命。”