古宁城中则迎来一个热闹冬天。李一正巡视学校，看孩童背书；巡视军营，看士卒操练；又命人修暖房，冬日种菜，孵鸡蛋。夏淑玲此时怀孕，李一正紧张得连她走路都要派人护着，并立刻修书给夏家。
夏家得知后大喜，却又担心皇帝忌惮，最终决定分家。大哥留在京城维系夏家门楣，主家变卖宅产，带钱粮工匠前往古宁，算作对李一正的投资。
春耕时，李一正组织数万人开荒。有牛的用牛，无牛的便以人力翻地。军队负责看守种子，防止饥民偷吃。播种结束后，李一正站在碎石堆成的小山上，嗓子喊哑了也要亲自宣布分地规则：按户分田，按出力人口增减，谁耕谁有。
宋知远也分到一块地。他看着自己亲手参与开出的田，第一次生出自豪。
不久后，邻城将军率军抵达边境备战。那将军见古宁城外农田整齐，竟先下令士卒不得踩踏庄稼。入城后，他见李一正治理有方，感慨道：“旁人都说于瑞有才，如今看来，殿下之才不在于瑞之下。此战之后，末将定向陛下请命，将殿下调往繁华之地。”
李一正只是笑笑。
他不想去繁华之地，他要的是能放手经营的边塞。
战事将起，古宁按例要出粮出人。宋怀义让李一正不必担心，说城中人口多，粮也快熟了。李一正却摇头：“人多，不代表谁就该去死。我用技术换。”
当夜，他打造出马镫、马蹄铁与改良马鞍，送给将军。将军大喜，答应免去大部分徭役，只保留军粮供应。作为交换，李一正要来两个铁匠，又传授高炉炼铁之法。铁匠们见成铁大半被拿去做马镫，心疼得直跺脚，李一正却笑称：“能换回人命，就是好铁。”
前线出征前，他还亲自为将士做了一顿大餐。
数日后，急报传来：前军遭蛮族埋伏，将军被困。
李一正立刻点起精锐，轻装奔袭。他仿效霍去病八百骑突袭之法，绕开主力，直插敌后，在蛮族最意想不到之处杀入营地。此战惊险，却收效巨大。他救回将军，斩敌无数，立下泼天大功。
皇帝得知后，下旨召李一正回京。
李一正先回古宁安排事务。夏淑玲刚诞下孩子，王文柔需留守管理世家，白晓晓掌流民民政，他便带另一位女眷回京。途中，他遇见于瑞，才知三皇子已为于瑞请命，将其调回朝廷。
两人一同面圣。皇帝问李一正是否愿留京，李一正坦言只愿回边塞。皇帝却强行留他一段时日。
入京后，流言四起。有人说李一正军功赫赫，或许有望太子之位。李一正立刻明白，自己被推成靶子。此时诸皇子陆续回京，二皇子与三皇子争势最烈，六皇子表面温和，实则根基薄弱。
恰逢大考，李一正与于瑞同任主考。于瑞此时在三皇子手下当值，李一正想劝他远离党争，于瑞却说身正不怕影子斜。结果不久后，三皇子势力出事，于瑞被当作弃子，以泄露考题之名遭构陷。
李一正本只想救于瑞，却不料火烧到自己身上。有人开始污蔑他的军功夸大，说古宁之战不过冒功。李一正可以忍旁人骂他，却不能忍自己麾下士卒浴血换来的功劳被抹黑。
于瑞也求他救那些无辜学生：“我一人名声无所谓，可不能寒了天下士子的心。”
于是李一正正式入局。
他不想当皇帝，却决定扶持一个容易掌控的人，最终选择六皇子。他联合姨母，在朝中反击，揭开三皇子仁慈外表下的阴毒手段，使其门客离散，名声大跌。皇帝也借机清洗学阀，将构陷于瑞者尽数抄家。于瑞虽被重新信任，却对朝堂失望，只愿回地方。
李一正临回古宁前，请求皇帝允许他将自己打下的边塞土地用于扩展。皇帝觉得那些荒地难守又贫瘠，随口答应。李一正便带于瑞回到古宁，请他担任县令。
于瑞原想拒绝，可当他亲眼看到古宁城的变化，看到流民有屋、百姓有田、军士识字、孩童入学、工坊轰鸣，终于沉默。
“原来政令也可以这样落地。”他说。
不久，蛮族再度来袭。于瑞主动请战，先取小胜，再以粮食与活路招降一部分蛮族小头目。李一正顺势清理顽固部族，将大量蛮族收编。此后数年，他一边种田生子，一边打蛮族、通商路、扩城池，还收拢被京城党争排挤来的十皇子，将其培养成边塞贸易盟友。
直到京城再起巨变。
皇帝病重昏迷，三皇子成为名义上的太子。六皇子逃到古宁，跪在李一正面前，请他救救被诬陷毒害皇帝的母亲。
李一正知道，自己已经无法置身事外。
他起兵回京。
事实上，皇帝病重半真半假，是想试探诸皇子本性；文官集团却以为机会已到，准备利用三皇子逼宫。三皇子与文官互相利用，又因李一正入局而彻底失控。他发兵反扑，被李一正提前调来的边军拦下；又想劫持皇帝，仍旧失败。
最终，三皇子以谋反罪伏诛。
李一正被立为太子。
成为太子后，他开始整合国内将军、大臣与官吏，处理科举、治灾、边防、吏治，为日后登基铺路。可皇帝病愈后沉迷泰山封禅，不顾灾荒与边境战事，耗费国力。百姓日苦，外敌日扰，李一正不得不与皇帝争权。
最后，皇帝已无力压制他。
李一正逼停封禅，将皇帝软禁宫中，自己登基称帝。登基第一步，便是废止封禅，以佛道两家参与敛财为名查封其财货，用以填补前线军费，随后选将出兵，取得初胜。
不久，太上皇病逝。临终前，他恢复清明，将大乾世家门阀、官员任命、边境隐患一一告知李一正。李一正为其举行简朴葬礼，并借葬礼推行礼法改革。
此后，大乾真正进入李一正时代。
他开第一届新科举，重整官僚；三征外敌，扩张版图；推活字印刷，兴织布机，研蒸汽，开远洋。世家大族、官宦集团与外敌轮番成为他的对手，却都被他一步步压下。
多年以后，学堂中的孩童翻开史书，读到这一页：
“大乾中兴，始于古宁。帝李一正，起于流放，兴于边塞，定鼎于朝堂。其治下，流民得田，士卒识字，工匠受尊，商船出海。自此，大乾由旧王朝而入新世。”