李一正连忙拦住：“我初来古宁，正缺人手。你若真忠心，就别先把自己儿子杀了。”
宋怀义老泪纵横，连连叩首。
李一正入驻宋府后，方才得知古宁城情形。这里常年遭蛮族劫掠，土地荒芜，百姓贫困。城中几家世家富户把持粮食、盐铁与商路，官府虚弱，军中缺饷，流民越来越多。
正说着，有仆从来报，城外已经聚集大量流民，人数还在增加。
李一正当即出府。
城外果然人山人海。有人是真饿，有人是听说放粮而来，也有人趁机起哄。一个瘦高汉子站在人群前，口口声声说李一正既是皇子，便该无条件养活百姓，还鼓动众人冲粮车。
李一正走到他面前，问：“你叫什么？”
那人昂头道：“草民只是替大家讨个公道！”
李一正点点头，拔刀便斩。
人头落地，血溅黄土。
流民瞬间安静。
李一正登上临时搭起的木台，声音传遍四周：“我给粮，是因为你们还有用。谁守规矩，谁就有饭吃；谁想闹事，谁就先死。三日后，所有领粮之人登记造册，青壮做力工，妇人老人做杂活，孩子入营识字。我要建房，要修路，要开荒。你们出力，我给粮，给屋，给地。”
短暂死寂后，白晓晓站出来，带头让众人排队。
流民们终于安稳下来。
当晚，宋怀义设宴，为李一正引见城中世家。宴席上，有人故意以边塞礼仪刁难李一正，李一正反手以京中旧制压得对方哑口无言。又有人提议题诗，想看他笑话。李一正举杯一笑，借前世诗篇出口成章，既有李白的豪迈，又有杜甫的沉郁，更有苏轼的旷达。
满座皆惊。
世家长女王文柔坐在屏风后，第一次认真看向这个被流放来的皇子。
宴后，宋怀义问李一正后续打算。
李一正道：“建房，开荒，练兵，办学。”
宋怀义苦笑：“少主，塞外开荒，多年无人成功。”
“以前没人成功，是因为他们只想从百姓身上拿东西。”李一正道，“我先给他们活路，再让他们给我干活。”
与此同时，城中其他世家也在密议。他们不怕一个落魄皇子，却怕李一正抢走他们掌控多年的粮、地和人。有人冷声道：“不能让他站稳，否则古宁城就没我们的份了。”
次日，夏淑玲找到李一正。她看着这个一路杀伐果断、又能放粮安民的男人，神色复杂。
“从前我误会你了。”她轻声道，“我以为你只是被太子庇护的贵公子，如今才知，你比许多人都看得明白。以后若有事，我可以帮你。”
李一正笑道：“会有用到你的时候。现在先好好休息。”
然而他刚离开不久，白晓晓便遭刺客袭击。刺客一刀刺入她腹侧，若非侍卫及时赶到，她当场便会死。
李一正赶到时，白晓晓已经气若游丝。
军医摇头：“伤口太深，怕是救不回。”
李一正沉声道：“烧水，烈酒，干净布，针线。”
所有人都愣住。
他亲自动手，以烈酒清创，用火烫过的针缝合伤口，又让人压住出血处。白晓晓疼得几次昏厥，却始终咬牙不叫。等伤口终于处理完，李一正满手是血，额头也全是汗。
白晓晓睁开眼，虚弱地望着他。
“殿下……为何救我？”
“你替我管流民。”李一正道，“没有我的允许，不能死。”
白晓晓眼中浮起泪光，轻轻点头。
随后，李一正下令封城搜捕刺客。世家本想推诿，却被他直接动用士兵压住。宋家那个二世祖宋知远原本胆小怕事，此时却意外发挥作用。他熟悉城中纨绔圈子，又会打听消息，带着流民一路追查，最终抓住刺客，查出幕后是一名世家弟子。
证据确凿，世家无法抵赖，只能低头认输。为缓和关系，他们将王文柔推到李一正面前。
王文柔聪慧冷静，名义上是示好，实则也想试探李一正。她不信一个流放皇子真能改变古宁城，于是与李一正接连打赌：建房缺材料，李一正拿出水泥与烧砖法；开荒缺农具，他改造曲辕犁；流民懒散，他以粮食、土地和军法约束；军队孱弱，他用私库供肉，教士卒识字，立功给官。
一次又一次，王文柔从质疑到惊讶，从惊讶到佩服。
灯会那夜，她设宴相邀，本想借婚事彻底将李一正绑入世家格局。谁料李一正反手向她要了一批读书人，用来开办学校。
王文柔气笑了：“殿下赴我的宴，心里想的竟是先生？”
李一正道：“美人会有，读书人难得。”
王文柔看了他许久，终是笑着点头：“好，我给。”
不久后，李一正在城中迎娶王文柔。至此，宋家、夏家、王家、流民、旧部、军队，各方势力被他初步整合。
古宁城，终于有了新的主人。
灯会之后，李一正召开第一次大会。
宋怀义、王文柔、夏淑玲、白晓晓、宋知远，以及城中各世家、军中骨干、流民头领齐聚一堂。李一正将古宁未来两年的策略摊开：修路建房，开荒屯田，训练民兵，兴办学校，扶持工坊，统一粮价。
世家们听得一头雾水。
有人忍不住问：“殿下给百姓屋，给百姓田，给百姓识字，最后我们能得什么？”
李一正看向他：“你们的子弟若有本事，将来我可荐入京城。”
一句话，满堂世家的眼神都亮了。
边塞世家最缺的不是钱粮，而是通往朝堂的路。李一正给了他们希望，他们的积极性立刻被调动起来。
古宁城由此进入两年大发展。水泥房一排排建起，砖窑日夜冒烟，荒地被翻开，曲辕犁在田间推广。流民从最初只为一口饭，到后来为了分地争着出工。军营里人人吃肉，识字，练阵，宋知远也从纨绔变成了会算账、懂农具、能带队的少年。
冬前，蛮族南下劫掠。
众人都主张守城，李一正却力排众议，主动出击。他以新练士卒为主，配合改良装备，在雪原边缘击退蛮族。众人以为见好就收，李一正却带精锐连夜奔袭，直接掳回一个小氏族酋长。
此战大胜。
捷报送往京城，皇帝看后沉默良久。他这些年被诸皇子争斗搅得头疼，偶尔想起死去的太子，心中总有几分复杂。如今见李一正在边塞竟能击退蛮族，忍不住想：若太子还在，是否也会如此？
皇帝最终给古宁发去赏赐。