荆州当时是什么情形？
宗贼横行。
所谓"宗贼"，就是地方大族以宗族为单位组建的私人武装。
大的宗贼拥兵数千，小的也有数百，占据县乡，自立规矩，朝廷的政令出了襄阳城就没人听了。
而刘表接到的荆州刺史印绶，名义上管着七个郡、一百多个县、数百万人口，实际上他连一兵一卒都没带到荆州去。
他是一匹孤骑。
他走到宜城时，遇见了蒯越和蒯良兄弟。
蒯家是荆州大族，世居南郡，在宗贼中算是"温和派"，不主动惹事，但也不听朝廷调遣。
蒯越那年三十余岁，在宜城家中读书种菜，听说新任荆州刺史单身路过，便主动来见。
两人在一间草庐中对坐，饮了一盏粗茶。
蒯越开口就问了三个问题：
"使君带了多少兵来？"——"无兵。"
"使君带了多少粮来？"——"无粮。"
"使君带了多少诏令来？"——"一道。"
蒯越听完，沉默了一会儿，然后笑了。
他说："使君无兵、无粮、无威、无权，却敢单骑入荆州。这是蠢呢，还是勇呢？"
刘表答："都不是。是没得选。朝廷给了我荆州刺史的印绶，我就得来。来了未必能做成事，不来就是弃职而逃。我刘表做了二十余年官，还没有弃职而逃过。"
蒯越看了他很久，然后起身整了整衣冠，深深一揖：
"越，愿随使君。"
他给刘表出了第一个主意：诱杀宗贼。
荆州宗贼虽多，但各怀心思，且多为"乌合之众"。
他们有私兵、有地盘，却没有一个共同的领袖。
蒯越建议刘表以"朝廷委任"的名义，将宗贼首领们分批请来赴宴，以礼相待，以利相诱，能收服的收服，不能收服的——除掉。
刘表犹豫了三天。
然后他做了。
刘表在宜城设宴，请来襄阳、南郡一带五十五位宗贼首领。
酒过三巡，蒯越在厅外挥了一下手，门外伏兵涌入，将席间态度最强硬、拒不归附的十五人当场拿下，斩首示众。
其余四十人当场跪倒，表示愿意归顺。
那场宴席之后，刘表名震荆州。
他没有用一兵一卒打下任何一座城，只用了一场宴席就让荆州宗贼们知道：
这个刺史虽然单骑入州，但绝不是来送死的。
接着他做了第二件事：联姻。
荆州最大的几支宗族中，蔡氏实力最强。
他们在南郡、江夏都有田产，私兵逾千，与江北的袁术、江东的孙坚都有往来。
若蔡家倒向别人，刘表在荆州就坐不稳。
于是刘表亲自登门拜访蔡氏家主蔡讽，提出续娶其女。
蔡讽是荆州士族的"活字典"，见过太多刺史来了又走、走了又来。他问刘表：
"使君能在荆州待多久？"
刘表答："待到荆州不需要我为止。"
蔡讽沉默良久，然后点了头。
蔡讽的女儿那年十八岁，也就是后来的蔡夫人。
她嫁给刘表时，刘表已四十八岁，比她大了三十岁，但她嫁得心甘情愿。
因为她父亲告诉她："这人能成事。"
联姻之后，蔡氏的资源：私兵、田产、人脉、钱财，全部向刘表敞开。
刘表又顺势拉拢了蒯氏、庞氏、黄氏、马氏等荆州大族。
以"共治荆州"为名，让他们各自保留地盘和私兵，但统一听从刺史府调度。
他用了不到两年时间，就把一个"宗贼横行、政令不出襄阳"的荆州，变成了"州中豪杰皆归心"的稳固后方。
曹操评价他"自守之贼"，其实只说对了一半。
他不是没有雄才大略的人。
一个敢单骑入荆州、敢设宴杀宗贼、能不费一兵一卒就在两年内平定荆州的人，怎么可能是个平庸之辈？
他只是比大多数人更清楚自己有多少斤两。
他守得住荆州，但打不出去！
因为荆州的地缘、人心、兵力、粮草，支撑"守成"绰绰有余，支撑"争天下"却远远不够。
他若强行北伐，结果只会是"荆州七郡尽付东流"。
所以他选择守在荆州，把自己能做的事做好。
这四年来，他修水利、招流民、整军备、安抚士族、经营襄阳……
荆州在大乱之世里成了一片难得的乐土。
北方流民南渡者不计其数，荆州人口在这几年里不降反增。
他不觉得自己做错了什么。
但今夜，他面对刘衍这个后起之秀时，第一次感到了一种说不清道不明的压力。
那是一种"时代正在从他身边走过"的感觉。
……
二月初二，清晨。
襄阳的晨雾比宛城更浓，从汉水江面升起来，把整座城裹在一层灰白的纱幕里。
街上的行人不算多——早起的商贩正在卸门板，炊烟从坊间的屋顶上袅袅升起，空气里混着炭火和食物的气味。
王凌在这片雾气中走进了镇南将军府的大门。
他没有穿官袍，只一身玄色深衣，外罩青灰色大氅，腰系革带，姿态从容。
他的目光不紧不慢地扫过庭院——两株老槐、一架紫藤、几方青石铺成的甬道、檐下挂着的铜铃。
这座府邸的主人，显然是一个讲究"体面"和"规矩"的人。
正堂的大门敞开着。
刘表没有坐在主位上等他，而是站在堂前的台阶上。
这是一个微妙的姿态：既不出门迎接，也不算"居高临下"地坐着等，而是站在一个两者之间的位置。
王凌在阶前停下脚步，拱手长揖：
"太原王凌，拜见镇南将军。"
刘表看着面前这个年轻人，目光在他身上停留了两息，然后微微颔首：
"王大人远道而来，辛苦了。请进。"
两人在正堂中落座，茶已备好，是襄阳本地的云雾茶，汤色清亮，入口微涩，回甘绵长。
王凌端起茶盏饮了一口，放下，然后没有客套，直接开口：
"镇南将军，凌此番前来，只有一件事——新野、穰城、朝阳三县。"
刘表端着茶盏的手没有动：
"这三县怎么了？"
"三县原属南阳郡，自黄巾之乱后，因南阳郡政令不通，才临时归荆州代管。如今南阳郡已由大将军府接管，三县自当归还。"