厅中安静了一瞬。
孙普看了郭梁一眼，没有接话。
其实郭梁没说出来的那层意思，在座诸人都心知肚明：
他们今日来宛城，与其说是“主动归附”，不如说是“看到了风向”之后赶紧靠上来。
若刘衍拿下了宛城却没有后续动作，他们大约还会继续拖着；
若刘衍在北部五县吃了瘪，他们甚至可能倒向襄阳。
如今八县县令齐齐到宛城送礼，这份“诚意”里掺了多少水，他们自己比谁都清楚。
但他们没有别的选择。
北部五县三天之内被全部拿下，襄阳那边至今没有动静，南部三县又已在交涉之中。
刘衍的动作太快、太稳，快到让他们来不及观望，稳到让他们不敢再等。
沉默了一会儿，坐在上首位置的孙普终于缓缓开口：
“诸位，说到底，咱们今日来宛城，是因为大将军已经证明了——他想要的东西，他拿得到。既然拿得到，咱们给不给，其实没什么分别。”
“主动给，还能落个好；被逼着给，那就不一样了。”
他说完这话，端起茶盏喝了一口，没有再往下说。
其余七人各自沉默。
约莫过了一炷香的工夫，偏厅外传来一阵脚步声。
一名身穿甲胄的士卒推开门，朝厅中拱了拱手：
“诸位大人，大将军有请。”
八人几乎是同时起身，各自整了整衣冠，随着那士卒穿过庭院，朝正厅走去。
正厅比偏厅大了许多。
长案后的屏风换了一面新的，画着南阳郡的山川舆图。
刘衍坐在长案正中，身后站着陈到和典韦，左右两侧分别坐着戏志才等人。
八位县令鱼贯而入，在厅中一字排开，齐齐拱手作揖：
“下官拜见大将军。”
他们的声音高低参差，姿态倒是出奇一致——躬身，低头，目光落在地面上，不敢抬头直视。
刘衍目光从八人身上逐一掠过，不疾不徐。
厅中安静了约莫五六息。
那五六息里，八位县令的腰弯得更深了一些。
然后刘衍开口了：
“都起来吧。坐。”
八人这才直起身，在两侧早已备好的坐席上落座。坐姿端正。
刘衍没有客套，直接开口：
“诸位今日来宛城，所为何事？”
这问题问得直接，八人的脸色都微微一僵。
他们本以为刘衍会先寒暄几句，再慢慢切入正题。
毕竟官场上的规矩，向来是先谈天气、谈路途劳顿、谈往日旧事，最后才谈正事。
但刘衍没有走这条流程。
坐在最前面的孙普毕竟老练，最先稳住神色，拱手道：
“回大将军，下官等得知大将军奉天子诏令西征凉州、凯旋之后又南下宛城，特备薄礼前来拜贺。”
“此外，各县今年的赋税簿、户籍册已清点完毕，下官等一并带来，呈请大将军过目。”
他说着，从袖中取出一卷帛册，双手举过头顶。
其余七人也纷纷效仿，各自取出文书，一时间厅中七八卷帛册举在半空，倒像是一片微缩的旗阵。
刘衍没有让陈到去接。
他看着那八卷帛册，又看了看那八位县令的面色，然后开口：
“诸位今日带了赋税簿和户籍册来，本王很欣慰。不过，本王有个疑问——”
他顿了顿：
“方才孙大人说，各县‘今年的赋税簿’已清点完毕。但本王记得，往年各县的赋税，似乎并未缴入宛城府库。那些赋税，去了哪里？”
厅中的空气骤然凝滞了。
八位县令有人低下头去，有人嘴唇微动却说不出话来，有人攥紧了袖口，有人偷偷看向同僚。
又是孙普先开口，声音比方才低了几分：
“回大将军……往年各县赋税，因南阳郡兵备废弛、太守更迭频繁，各县便自行保管，用于本县修城、赈灾、养吏等项开支……”
他说到这里，自己也觉得这理由站不住脚，声音越来越低，最后干脆住了口。
刘衍没有追问。
他安静地看了孙普片刻，那目光既不严厉也不温和，却让孙普的后背沁出一层薄汗。
然后刘衍轻轻点了点头：
“往年的事，本王可以不计较。但从今年起，南阳郡各县的赋税，统一缴入宛城西仓，由大将军府统一调配。”
“诸位以为如何？”
八位县令齐齐拱手：
“下官遵命。”
刘衍这才示意陈到上前，将那八卷帛册一一收下，放在长案一侧。
他又开口问了几句，都是关于各县实情：
耕田亩数、粮仓储量、流民数量、地方驻军情况……
问得细致但并不咄咄逼人，更像是一个想要了解实情的治理者。
八位县令起初还有些拘谨，回答得谨慎而简短。
但问了几个问题之后，他们发现刘衍是真的在关心这些东西。
不是走过场，不是做样子，而是确确实实在了解各县的情况。
他们的回答也渐渐放开了些。
孙普说到舞阳县的灌溉水渠年久失修时，刘衍甚至追问了几句“渠口在什么位置”“需要多少民夫”“大概要多久能修好”。
问得很细，像是已经在心里盘算着如何调度人力物力了。
等八位县令将各自县中的情况一一禀报完毕，已经过了大半个时辰。
刘衍听完之后，没有当场拍板什么，只是说：
“诸位今日带来的情况，本王会逐一核实。各县的吏员，本王会在一月之内陆续派到。在此之前，诸位各安其职，该做什么还做什么。”
他顿了顿，补了一句：
“本王知道诸位今日来得匆忙，有些事未必想得周全。若回去之后还有什么要补充的，随时可以来宛城。”
八位县令齐声应是，然后起身告退。
他们退出正厅时，日光已从正午的明亮转为午后斜阳的暖黄。
八人穿过庭院，走到太守府门口时，孙普忽然停下脚步，回头望了一眼正厅的方向。
身旁的人低声问他：
“孙公，怎么了？”
孙普收回目光，摇了摇头：
“没什么。只是觉得……这位大将军，和以往那些太守们，不太一样。”
其他人怔了一下，没有接话。
八人各自上了马车，沿着宛城主街朝南门方向驶去。
马蹄踏在化雪的泥路上，发出细碎的声响。
孙普坐在马车里，掀开车帘，看着两侧街景缓缓后退。
他做了十几年官，见过太守换了五任。
每一任来的时候都说要“整肃吏治”“清查田亩”“清剿匪患”。但最后往往是刮一层地皮就走。
这位大将军方才问的那些问题：水渠、粮仓、流民……
都是实实在在的事，没有一句空话套话。
他隐隐觉得，这一次，南阳可能真的要换一种活法了。