西历1891年7月20日，元山事件後的第八天。
英国驻汉城总领事名叫沃尔特·希尔，中文名叫禧在明，是个在中国待了二十多年的中国通，汉文比大多数八旗官儿都高明。这会儿他正骑在一匹矮脚马上，不断拿手帕擦脑门上的汗珠子。
七月的朝鲜，热得就跟蒸笼似的。他还穿了件正经的西装在那儿充绅士，真是热死个人啊！“大石公使，前面就是元山了吧？”
旁边另一匹马上，日本驻朝鲜公使大石正巳也热得够呛。如果不是身边有个英国老爷，他早换上袖子宽大漏风的和服了。现在听见禧大人问话，赶紧回答道：“应该是了，按路程算，今天中午能到。元山在海边，应该会凉快一些。”
两人身後，是雷振春率领的两百名袁世凯卫队。清一色的灰布号衣，扛着没上刺刀的毛瑟步枪，排成两列纵队，步伐倒还算整齐。
希尔回头看了一眼，心里哼了一声。
袁世凯的兵，看着倒是比老淮军精神点，但也仅此而已。两百条枪，在朝鲜这地方算是一股不小的力量了，可跟强大的俄国军队相比，他们什麽都不是。
现在，俄国人的西伯利亚大铁路刚刚开工，清国还能当一下纸老虎，可是等到那条铁路完工了，清国拿什麽去抵挡？
在远东，唯一可以为英国挡住俄罗斯的，只有日本..….
他正想着，马队转过一个山坳，眼前豁然开朗。
一个三岔路口。
左边一条路，通往已经修建了几百栋大大小小的建筑物的日租界。右边一条路，通往仅有三栋建筑的清租界。
希尔勒住马，眯起眼睛往清租界的方向看去。
然後他的眉头就皱起来了。
那三栋孤零零的房子，现在已经被一道新修的夯土围墙围了起来。围墙外面，一条折线形的战壕已经挖了大半，蜿蜒曲折。
战壕外面，密密麻麻的木桩正在被打进地里。一群穿着和服的日本侨民，正抡着大锤，正在那儿嘿咻嘿咻地打桩。旁边站着几个穿灰布号服的清军官兵，手里拿着图纸，比比划划地指挥着。
“那是……”希尔的声音有点发紧。
大石也看见了，脸色一下就沉了下来：“清国人……在修要塞？”
希尔没接话。他举起随身携带的小型望远镜，往那边仔细看了看。
战壕已经挖了快一英里了，木桩打了至少一千根，正有人在往上面缠铁丝网，那是一些个头矮小的清军士兵，正在那儿熟练地往木桩上缠绕铁丝.. ..这是什麽战术？
希尔放下望远镜，好生琢磨了一下。
难道这些清军想用这些细铁丝挡住俄罗斯这台“蒸汽推土机”吗？真是异想天开！
他正想着，远处传来一阵“砰砰砰”的枪声。他猛地转头，循着声音看过去。
只看见清租界外的一片空地上，大约一百五十名清军分成了两队。一队在练打靶，还是卧姿，趴在地上，举着步枪，瞄准远处的靶子，枪声此起彼伏。另一队在练拚刺，两人一组，端着上了刺刀的步枪，你来我往地戳着稻草人。
希尔看得眼皮直时跳....这清军进步很快啊！
“大石公使，”他压低声音，“你看到了吗？”
大石脸色铁青：“看到了，这哪里是使馆卫队？这分明是一支野战部队！”
两人对视了一眼，都没说话。
然後，他们又看见了一队士兵，正沿着日租界的街道巡逻。
那些士兵穿着一种奇怪的军服，上身是对襟短褂，藏青色，看着像清军的号衣，但下身却是朝鲜人那种阔腿白马裤，裤脚紮着白色绑腿。脑袋上扣着个黑色的无檐圆帽，看着不伦不类的。扛的枪倒是正经的美国林明敦步枪。
队伍前面，打着一面大清的黄龙旗。
领队的是一个穿着清军军官服色的中年，腰里挎着指挥刀，正趾高气扬地走在日租界的街道上。希尔的手指攥紧了缰绳。
“大石公使，”他的声音冷了下来，“如果我没看错的话，那些是朝鲜新建亲军吧？”
大石咬着牙：“没错。而且，他们打的是大清的旗！”
“日租界里，朝鲜军打着清国的旗巡逻。”希尔皱着眉头，“这算什麽？”
大石没有回答，他铁青的脸色已经说明了一切。
两人沉默了一会儿，大石先开口了，用的是英语。他知道希尔是汉学家，但有些话，还是用英语说比较稳妥。
“希尔大人，您注意到了吗？根据《天津专条》，清国在朝鲜的使馆卫队不得超过四百人。可现在. ..…他伸出手指，一个一个地数：“元山有两百人，护卫我们过来的有两百人，汉城那边至少还有两百人。这就六百人了。再加上那些朝鲜新建亲军，他们显然已经被清军直接控制了.. . ..”“这是严重违约！”希尔接过话头，眉头紧锁，“任何文明国家，都不会容忍这样的违约行为。”大石点了点头，往前凑了凑，压低声音：“希尔阁下，您想过没有...如果清军在元山的驻紮合法化、长期化，那《天津专条》就会成为一纸废文。清国对朝鲜的控制，将会大大增强。朝鲜就会回到《天津专条》签署之前的状态，甚至更糟！”
希尔沉默了几秒锺，然後缓缓开口：“你放心吧。英国是不会允许这种事情发生的。等会儿见了那个姓常的会办，我会当面要求他承诺，在元山事态平息後，全部撤离违约驻紮的人员。”
大石深深鞠了一躬：“非常感谢，希尔阁下。”
两人正说着，远处传来一阵急促的脚步声。一个穿着黑色西服的小个子男人，满头大汗地跑了过来，一边跑一边喘着粗气。
这人正是桥口直右卫门。
他跑到希尔和大石面前，深深地鞠了一躬，气喘吁吁地说：“希尔阁下！大石公使！在下迎接来迟，实在抱歉！”
大石板着脸，训斥道：“桥口君！你怎麽才来？让希尔大人等了这麽久！”
桥口擦了把汗，连忙解释：“实在抱歉！刚才……刚才在下和常大人一起去和俄人交涉了…”希尔眉头一皱：“交涉什麽？”
桥口喘匀了气，答道：“贵国怡和洋行的商船“香港号’，为清军运来了三门十二公分大炮。需要从俄人控制的码头卸船，所以在下陪常大人去和俄人交涉卸船事宜。”
希尔愣了一下：“俄人能同意？”
“同意了。”桥口点了点头，“条件是允许俄人使用清国电报局的电台，和海参崴联系。另外，将码头附近一处破损的仓库，交给俄方使用。”
希尔和大石交换了一个眼神。
这个信号，他们俩都读懂了。
俄人已经不打算进一步升级了，要不然不会允许清军将三门大炮拉进清租界。
大石又问：“有没有随行的士兵？”
桥口犹豫了一下：“有……有两百人左右。”
“又是两百。”大石转向希尔，声音里带着一丝苦涩，“希尔阁下，驻朝鲜的清军，恐怕已经超过八百人了。”
希尔的眉头皱得更紧了。
八百人。虽然不是个大数目，但这意味着清国已经开始明目张胆地违反《天津专条》了。如果现在不加以阻止，一旦让清国嚐到了违约的甜。头. . ...他们就会一而再，再而三的违约！他正想着，远处传来一阵“嘿咻、嘿咻”的劳动号子声。
他抬头一看，一队清军正拉着三门大炮，从码头方向沿着土路走了过来。领头的是一个穿着四品官袍的年轻男子，旁边跟着一个穿着淮军军官服色的中年人，两人边走边说着什麽。
桥口指着那个年轻男子说：“那就是常德胜常大人。旁边那位，是淮军炮队的队官，叫田中玉，刚从清国国内调来的，听说和常大人是老同学。”
大石眯起眼睛看了几秒，然後对桥口说：“桥口君，马上去通知常德胜，就说我和英国驻汉城总领事来了，希望马上和他见面，讨论清军驻紮问题和对俄谈判问题。”
桥口鞠了一躬，转身就跑。
希尔看着桥口的背影，压低声音对大石说：“等会儿见了那个姓常的，你主要负责谈对俄谈判的问题。清军驻紮朝鲜的问题，由我来提。”
大石点了点头：“非常感谢，希尔大人。”
清租界，电报局二楼。
会议室不大，一张方桌，几把椅子，墙上挂着一张朝鲜东海岸的地图。桌上摆着几杯刚沏好的茶，热气嫋嫋地升了起来。
常德胜坐在主位上，段祺瑞坐在他旁边。对面坐着希尔和大石，桥口坐在下首，低着头，大气都不敢出希尔端起茶杯，喝了一口，然後看着常德胜，开口说起了流利的汉语：
“常会办，我方才进入元山的时候，留意到驻紮在此地的清军，似乎已经超过了六百人。这恐怕违反了《天津专条》的规定.. .是一个明显的违约行为。”
他说话的语气还是很绅士的，但那种居高临下的味儿，是怎麽也藏不住的。
常德胜点了点头，脸上露出诚恳地笑容：“您说得对，我们的确违反了《天津专条》。”
希尔愣了一下。
他没想到常德胜承认得这麽痛快。
大石也愣了一下，然後马上抓住这个机会，往前探了探身子：“常大人！既然您也承认这是违约行为，那麽我希望贵国能够遵守条约，在元山事态平息之後，立即撤出所有违约驻紮的人员！”
常德胜看了他一眼，没接他的话，而是转头对希尔说：“总领事阁下，我需要一份书面的抗议。”希尔以为自己听错了：“什麽？”
“书面的抗议。”常德胜重复了一遍，然後给段祺瑞打了个眼色，“芝泉，拿纸来。”
段祺瑞二话不说，起身走到柜子前，拿出一叠公文纸，整整齐齐地放在了希尔和大石面前。常德胜笑着对两人说：“写吧。我方有什麽违约的地方，你们写下来。至少得是个正式的照会吧？不然我怎麽往上报告，总不能空口白话吧？”
希尔和大石对视了一眼。
这话……好像也有点道理。
但希尔总觉得哪儿不对。他沉吟了一下：“常会办，现在俄人还没有撤退，这个时候发照会，是不是太早了？”
“不早不早，俄人所求着，无非就是银子和面子，撤兵是早晚的事儿。”常德胜摆了摆手，“可我这边儿要撤却没有那麽容易·....如果您二位给我个书面照会，我让人拿回去给李中堂一看。中堂自然会下令叫我们回国。”
段祺瑞也学坏了，在旁边帮腔道：“就是啊。我们就是奉命行事的，谁愿意呆在这个鸟不拉屎的地方？有份照会，我们也好交差。”
希尔沉吟了一会儿，又和大石交换了一个眼神。
好像……确实没什麽毛病。
元山的确没有汉城繁华，更别说天津了。
而且大清的官儿，也都喜欢呆在又繁华又有油水的地方. .. .
“好。”希尔点了点头，“那就写一份联合照会。”
他口述，大石执笔，当场写了一封措辞严谨的外交照会，还是中英双语的，大意是：清军驻防元山的行为违反了《天津专条》的相关规定，应在元山事态平息後尽快撤出，恢复条约原状。
写完之後，大石又抄了两份，接着就是签名用印。最後英日各存一份，另一份交给常德胜。常德胜接过来，仔仔细细地看了一遍，手指在“应在元山事态平息後尽快撤出”一行字上停了停。然後他笑着点了点头：“好好好。白纸黑字，清清楚楚，还有英国总领事和日本公使的印章..好，很好！”他把照会折好，小心翼翼地揣进公文包里，还拍了拍那皮包，像是怕弄丢了似的。
然後他就转过头，对段祺瑞说：“芝泉，传我的命令，全军收拾装备，准备撤离元山。”
段祺瑞愣了一下：“现在？”
“现在。”常德胜的声音不大，但整个房间都听得见，“马上收拾，一个时辰之後，三岔路口集合。”希尔腾地站了起来：“常会办！现在俄人还没有撤退！你们撤离元山的话，元山万一被俄人占据，你要负全部责任！”
大石也站了起来，脸色铁青：“常大人！你不能在这个时候撤兵！”
常德胜扭过头，一脸严肃地看着他们：“你们还不知道吧？昨天晚上，我北洋驻海参崴的护商委员发来电. . ..俄国驻海参崴的太平洋舰队主力，已於昨天下午起锚离港。按照航程推算，今天之内，就会抵达元山海湾。”
他顿了顿，摊开双手，一脸无奈：“俄人的主力舰队都要来了，我们这点人，留在这儿也是给人塞牙缝。正好你们二位也说了，我们违约了，不该呆在这儿。那我们就先走了. . . ...你们和俄人好好谈吧！”说完，他转身就往外走。
希尔愣在原地，脑子里嗡嗡作响。
太平洋舰队主力……今天就要到了？
他猛地转头，看向窗外。
远处，海面上，隐隐约约出现了烟柱。
一根、两根、三根..
俄国太平洋舰队来了！
怪不得俄人同意清军把那三门大炮运上岸，面对整个俄国太平洋舰队，三门十二公分的火炮管什麽用啊！
而现在，清国的六百名士兵和朝鲜的五百名士兵又要.. .这元山，马上就要落入俄国人手中了吗？