光绪十七年四月初五，正午的时候，直隶总督衙门内里人来人往，正是热闹的时候儿。
常德胜是昨儿傍晚才赶回天津的，落脚在自己刚到手的那座大宅院里，休整了一宿。直到天儿大亮，他才跟着袁世凯一同赶来总督衙门，专程向李大中堂禀报此次入京面见慈禧的前後经过。
两人刚踏入李鸿章的签押房，就瞧见屋里早就坐满了人，清一色都是李鸿章身边的核心班底。主位上自然是李大中堂本人，除此之外，前两天在河西务，和他，还有罗兴兰、娜塔莉、袁世凯一块儿商量了两个时辰的北洋财爷盛宣怀也在，还有李鸿章那位罪臣女婿张佩纶、心腹幕僚周馥，以及追随老李多年的文案於师爷，一个不落，全都在呢。
常德胜心里忍不住嘀咕。
老李这是把手底下最核心的幕僚都找来了。看来盛宣怀已经和他说过什麽了，今儿就是要一起来审查自己那套比赛钢铁的洋务新方案的。
「中堂。」袁世凯率先上前，身姿端正，利落行了一礼。
常德胜连忙紧随其後，规规矩矩屈膝行礼，可不敢有半分怠慢。
「慰亭和振邦都来了。」李鸿章放下茶碗，声音不高，听着有点疲惫，「坐吧。」
两人在下首的椅子上坐了半个屁股。
「振邦，」李鸿章擡眼看着常德胜，「听杏荪说，你前日在太後跟前，对答得还算得体。」「全赖慰亭大哥提点，学生不过是照实回话。」常德胜说着，心里补了句：现在还是1891年，在慈禧这老妖婆面前，谁敢不得体？
「说说吧，」李鸿章端起茶碗，又抿了一口，「太後那儿，都说了些什麽？」
常德胜接过话头，把颐和园里的事儿，拣要紧的说了一遍。说到太後让「放手去做」、在朝鲜办实业时，他特意顿了顿，瞅了李鸿章一眼。
李鸿章脸上没什麽表情，好像没听见这一条似的。
等常德胜说完，屋里静了几息。
「放手去做……」李鸿章慢慢重复了一遍这四个字，忽然笑了笑，「太後这是……嫌咱北洋在朝鲜，手脚放得还不够开？」
这话问得刁钻。
一旁的袁世凯赶紧道：「中堂明监，学生愚见，太後这是……体恤北洋在朝鲜的难处。」
李鸿章不置可否地「嗯」了一声，没继续这话茬。而是话头一转，语气有点深沉了：「那你们琢磨琢磨，老太太这几手……哪招对咱北洋影响最大？」
常德胜心里一动。来了，关键时刻来了！他想都没想，脱口而出：「回中堂，学生愚见，是扶植张香帅、刘砚帅和咱北洋唱对。」
其实他心里对慈禧扶植张之洞、刘坤一没嘛意见……无非就是湖广新军再办大点儿，从原来历史上的一万多人增加到三万人。三万人的湖广新军能维护大清统治吗？不能够啊，只会让武昌起义的规模再扩大一倍！
不过嘛，他现在需要给李鸿章和整个北洋集团找个咄咄逼人的竞争对手！
没人逼一下，老李和北洋这就要躺平了。现在可不是躺平的时候，得卷起来！老李、老张你们二老得内卷，得竞争，得比着赛着比赛炼钢！
「哦？」李鸿章擡眼看他，「说说。」
常德胜坐直了身子，表情严肃了点儿：「中堂，您听说过德意志大工业家克虏伯先生的一句谚语吗？」李鸿章摇摇头：「没听过。」
没听过就好办了……
常德胜一本正经道：「克虏伯老先生说过，钢铁乃工业之纲，只有先比赛炼钢，而後才有工业之昌盛，只有工业之昌盛，才有强兵，才有坚船，才有利炮！而如今大清唯一一所在建的西式钢铁厂是哪一家，中堂自然知道。」
「汉阳铁厂。」李鸿章淡淡道。
「对喽！」常德胜一拍大腿，「这就是咱北洋眼下……潜在的威胁！最大，最大的威胁！」这话一出，旁边的周馥先笑了：「振邦，你这未免危言耸听了。张香帅在湖北，刘岘帅在南京，离咱直隶远着呢。再说了，汉阳那铁厂，八字还没一撇，我听杏荪说过，铁厂选址就有问题，离大冶铁矿有三百里水陆路程，离煤矿更远。这买卖，怕是赔钱的命。」
常德胜心里骂了句娘。你唱什麽反调啊！一起卷啊，不卷哪儿来那一千多万的大工程？
他看向李鸿章。李鸿章没说话，只是端起茶碗，又抿了一口。
而老李身边的张佩纶则阴恻恻地来了一句：「要我说，最该防的，是老太太要练的那支旗人新军。那才是亲儿子。」
常德胜听了这话，心里也是一惊一一这位爷还真敢说啊！
对了，那老太太不地道，到现在还卡着他的「脖子」，说他是「罪臣」，不给起复呢！人都是李鸿章的女婿了. . . . .这老太太还不肯赦了他的打败仗罪，是真不担心他和李鸿章的女儿一块儿绣黄袍啊！不过老李虽然没有黄袍加身的心思，对於旗人办新军的心思，应该是很抵触的。
旗人没新军，就动不了他的北洋，有了新军... ...可就不好说了。
不行，得把老李脑子里的「最大威胁」给掰过来。
要不然，这比赛炼钢的事业，可就要给耽误了！再捡起来，恐怕就是六七十年後了……到那时候，老子坟头草都三丈高了！
而没有一个能做大做强的钢铁厂，在将来的时代，是不可能成为一个强国的，甚至连自保都办不到。「幼翁所言差矣，」常德胜深吸一口气，知道得下猛药了，「旗人新军固然要防，可那是後话。眼下的危机，是汉阳铁厂一旦建成，张香帅手里就多了一张王牌！
虽说汉阳铁厂因为选址问题，可能赚不了几个银子。但这问题的关键是赚不赚钱吗？根本不是，这问题的关键是，咱大清的洋务第一人到底是谁！
至於汉阳厂的那点儿先天不足，只要香帅得了朝廷的全力扶植，猛猛地往里砸银子，总是能成的。到了那时，朝中的清流就会这麽说」
他顿了顿，清了清嗓子，拿捏着那种「忧国忧民」的调子：
「「李合肥办洋务三十年，所恃者不过购舰买炮，实乃舍本逐末！今张香帅在汉阳建铁厂，方是培植国本、振兴实业之正途！往後我大清枪炮舰船，皆可用自产之钢，不必仰洋人鼻息。此乃香帅高瞻远瞩，非李合肥所能及也！』」
这话一出，屋里静了。
张佩纶的脸色变了变。他是清流出身，太知道那帮人什麽德行了。
周馥皱起了眉。
连一旁的盛宣怀也露出了些义愤。
李鸿章脸上那点疲惫渐渐没了，取而代之的是沉思，也许还有那麽点儿对未来的忧心。
现在的北洋，表面上是花团锦簇、烈火喷油，但实际_.. ...内忧不少，外患更多。「到了那时候，」常德胜趁热打铁，声音压低了，「中堂就不是咱大清洋务第一人了。张香帅才是洋务第一人！人家什麽身份？清流领袖，翰林出身，如果又成了洋务标杆。清流、洋务，两头的牌坊都让他一个人立了！而且，如今朝廷已经嫌咱北洋尾大不掉，要扶植香帅了……这要是香帅真干出点什麽，汉阳真出了好钢，哪怕贵一点，这政绩……」
他没说完，但意思到了。
屋里又静了下来，空气都有点儿压抑了。
过了好一会儿，李鸿章才缓缓开口，声音听不出喜怒：「那你说，该怎麽办？」
常德胜知道，火候差不多了。
「咱们北洋，」他一字一句，「必须办一个更大、更好、更省的钢铁厂！咱们北洋，必须要比赛炼钢！」
这话掷地有声。
这时候，盛宣怀开口给常德胜递话头了：「振邦，这想法是好。可钱从哪来？汉阳投了二百万还不见响，咱们要建更大的，没个三五百万两，怕是下不来吧？」
这问题问在点子上了。
常德胜从怀里掏出那卷滦州地图，走到八仙桌旁摊开，天津腔里透着算计：「盛大人问得好。咱们这厂，不用朝廷拨一两银子！」
「不用朝廷的银子？」周馥皱了眉，「那从天上掉下来？」
「差不多，是从地上「借』。」常德胜手指点在图上，「滦州，司家营铁矿。距离开平煤矿的林西矿，不到三十里，而且两地之间，一马平川，还有条运河连着，交通非常方便。另外，唐津铁路可是从天津修到了开平矿，机器设备要运进去也非常容易。您看，这煤，是现成的。这铁，就在脚底下。这路，已经修好好了。所以这块地，天生就是建铁厂的料！」
他越说越快，手指在图上比划：「那麽好的买卖，不怕没人投银子，咱们可以「官督商办』。让南洋那帮阔佬出钱，罗家、张家、黄家，他们在开平煤矿、招商局都投了，尝过甜头。咱们给他们画个更大的饼：开平扩建出的煤，炼焦炭给铁厂用；铁厂出的钢，造铁翰_. . ..关东铁路、京津铁路眼看就要大建设，钢铁不愁卖！卑职算过了，五年後，要是能做到年销售煤炭五十万吨、钢铁五万吨，年利少说一百万两！」盛宣怀眼睛一亮：「一百万两……」
「对！至少一百万！」常德胜顺着这话儿道，「另外，德国人那边，克虏伯公司想在远东投个样板厂。比洛夫人跟我透过口风，他们可以技术入股，出工程师、出图纸、出关键设备！咱们有资源、有市场，德国人有技术，南洋有银子....这四头凑齐了，这厂子，它想不成都难！」
这番话条理清楚，利益特别诱人。
最主要的是，不用北洋掏钱。
不掏钱修一铁厂，这还有啥好说的？
张佩纶沉吟道：「听起来……倒是个法子。可朝廷那边，清流的嘴怎麽堵？咱们这「官督商办』，还要引洋人的技术股，在他们眼里，怕又是在卖国了。」
「张大人，」袁世凯开口了，河南腔沉沉稳稳的，「清流要骂，怎麽都会骂。可要是咱这滦州厂真建成了，真出了钢，真赚了银子……他们骂得再凶，银子又不会少一分。到时候，是谁「舍本逐末』，是谁「培植国本』，天下人自有公论。而且，这用滦州钢铁赚来的银子，用滦州钢铁修起来的铁路，用滦州钢铁造出来的轮船和枪炮，都是北洋的实力啊！」
这话说得实在。
实力，才是一切啊！
李鸿章一直没说话，只是静静听着。等众人都说完了，他才用目光扫过众人，最後落在常德胜脸上。「常振邦。」
「学生在。」
「你这滦州铁厂……有几分把握？」
常德胜迎着他的目光，没躲闪：「技术、资源、市场，学生有九成把握。剩下一成，是……」「是朝局吧？」李鸿章替他说了。
「是。」常德胜点头。其实那一成，是战局！是日本人打进滦州，把铁厂给拆了！不过这话现在说不合适，只是日後一定得提防着。
李鸿章又沉默了，这次沉默更长。
就在常德胜心里开始打鼓的时候，李鸿章终於开口了。
「杏荪。」
「在。」盛宣怀赶紧应声。
「你从招商局的帐上，先挪五万两，做前期的勘测、绘图之用。」李鸿章的决策倒还是挺利索的，拿定主意，立马办理，「其余的款子，照你们说的，从南洋商人那里募。德国人那边……可以接触，但条件要谈清楚，白纸黑字签下来。」
「是！」
「慰亭。」
「学生在。」
「朝鲜那边……你们自己掂量着办。出了乱子，自己收拾。」
「学生明白！」袁世凯肃然应道。
「常德胜。」
「学生在。」
「这滦州铁厂的事，是张家、罗家想要做吧？」
「中堂明监。」常德胜也不藏着掖着，「滦州铁厂的确是难得的好买卖，稳赚不赔，自有豪商愿意投钱，三百万两的本金，加二三百万的贷款，南洋那边可以一力承担，所以中堂大可放心。」「既然如此……」李鸿章顿了顿，看着他，「那就这样吧.?..有人掏银子，有人出技术，老夫捡个现成，还有不乾的道理吗？朝局不用担心，老夫这点脸面还是有的。」
李鸿章摆摆手，脸上露出些许倦色：「都去忙吧，我乏了。」
众人行礼退出。
走到院子里，日头正烈。
盛宣怀拍了拍常德胜的肩膀，笑眯眯的：「振邦老弟，後生可畏啊. ...几百万的买卖！走，到我那儿，再把罗大人也叫来，咱们好好盘盘这「比赛炼钢』的帐。」
常德胜笑着应了声。
他知道，这场「比赛炼钢」，算是过了第一关。
接下去，就是大干快_. ..时不我待啊，这滦州的钢铁厂，无论如何，都得在甲午年的战争到来前，把第一炉钢水炼出来。
和张之洞办的那个烧钱的汉阳铁厂不同，这「唐钢」就是该赚钱的命，年入百万根本不是梦！有这盈利前景在，还怕吸引不来南洋的资本往里猛砸？只要能把「唐钢」砸出来，中国工业化的底子，就算打紮实了...
所以这三年，是关键啊！
常德胜走出总督衙门，擡头看了看天。
日头正烈，晒得人脑门子发烫。
他眯起眼，望着北边滦州的方向，嘴角慢慢翘了起来。
老李啊老李，你总算没躺平。
接下来，就看咱们的了。