1891年3月14日，傍晚，坤甸码头。
常德胜正一边拿个纸扇子在扇风，一边东张西望，看着周遭的一片热火朝天。
好家夥，人山人海，锣鼓喧天，彩旗飘得跟不要钱似的。码头边上少说聚了一两万号人，老少爷们儿、姑娘媳妇都有，一个个伸长了脖子往海里望。远处三艘船正往这边靠。打头的是广甲号，後面跟着莱比锡号，最後头才是一艘老掉牙的艘荷兰炮舰，桅杆上飘着红白蓝三色旗。
「振邦兄，看这阵仗……」商德全在旁边咂嘴，「罗家这是把半个坤甸城的人都喊来了吧？」「那是必须的。」常德胜眯着道，「现在就是向洋鬼子展示实力的时候？嘛是实力？张家、罗家有银子，这不用展示。德意志和北洋有军火，这谁都知道.....罗家要展示的就是对华人民众的动员能力！得让红毛鬼荷兰人知道不可能打赢，下面才好说话。」
吴鼎元凑过来，手里还拿着个望远镜，压低声音：「振邦大哥，你看那荷兰船……上面那个洋人脸色可不咋好看。」
常德胜也拿去望远镜一瞅。荷兰炮舰甲板上站着个穿白色礼服的高个子，脸拉得老长，正盯着码头上的人群。那人又扭头看了看旁边的莱比锡号，跟身边水兵说了句什麽，水兵转身就往舱里跑。「哼，还以为自己是那海上马车夫呢？」常德胜嘀咕了一声。
「什麽马车夫？」孔庆唐没听清。
「没嘛。」常德胜摆摆手，「看这意思，荷兰人这是要找坎普、波尔，还有那位已经掉了脑袋的拉赫曼苏丹说道说道了。」
正说着，广甲号已经靠了码头。常德胜就瞧见张弼士了，这位今儿又穿上了那身「捂痱子」的官袍了。只见老张站在刚刚放下的跳板口，目光在人群里扫了一圈，落在常德胜这边。他招招手，对身旁一个军官说了句什麽。那军官转身就往下走。
常德胜眯眼一看，那军官二十七八岁，圆脸微胖，浓眉小眼，看着就憨实，穿一身广东水师的号衣，瞅着有那麽一点眼熟，可就想不起来说谁？
这时候，那人已经走到近前，抱拳行礼，说话带着点湖北口音。
「诸位同仁，下官广甲轮管轮黎元洪。张大人有请，请北洋陆师考察委员常振邦，并段、商、孔、吴四位留洋学员，上船叙话。」
原来是黎元洪啊！这位将来也是要当大总统的。常德胜心道：穿过来这两年，冯国璋见了，曹锟见了，德国那个兴登堡也算半个，今儿又见着黎元洪了。好嘛，总统开年会呢这是？
要不你也加入咱北洋，和冯国璋、曹锟，还有我，一块儿去朝鲜吧. . ..加上袁大头、徐世昌，北洋政府六大总统都凑齐了。
常德胜心里一乐，也拱拱手：「黎管轮辛苦。」
然後他又转身跟罗振兴、罗静柔交代：「罗伯父，静柔，我上去一趟，去去就回。」
罗静柔点点头，没说话。
罗振兴却皱了眉，他刚才看见赫斯曼和沃尔夫冈上了莱比锡号，坎普和波尔上了荷兰炮舰。三艘船，三拨人，都不带他. ...
「阿爸？」罗静柔轻声问。
罗振兴摇摇头，压低声音：「没事。荷兰人、德国人，北洋的人，这都是要摊牌了。兰芳的命运……」他顿了顿，苦笑道，「还是握在列强手里。咱们这些人，连上桌的资格都没有。」
他看了看女儿，忽然转了话题：「你和常振邦的婚事，差不多也该张罗起来了。你有什麽要求，跟阿爸说。」
罗静柔抿嘴一笑，眼睛弯成月牙：「女儿只有一个要求。」
「什麽要求？」
「嫁妆多一点。」
罗振兴一愣，随即哈哈大笑，他拍拍女儿的手，没再说话。
常德胜跟着黎元洪上了广甲号。这船他前世在照片上见过，木壳铁肋，双桅纵帆，跑不快，不过因为有船帆，续航能力极强。如果运用好了，当一艘破交舰倒是能给日军造成很大的麻烦。
另外，这还是一艘国产舰，福建船政局的产品。
广甲号甲板上水兵列队站着，见他上来，齐刷刷敬礼。
常德胜、段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘等人都习惯性地回了军礼，脚下不停，径直进了军官休息张弼士已经在里头等着了。屋里还有个人，三十出头，国字脸，眉毛很浓，是广甲管带吴敬荣。吴敬荣见他们进来，点点头，没说话，可眼神里透着不安。
「张大人，吴管带。」常德胜带着段、商、吴、孔四人一起行了礼。
「振邦来了，坐。」张弼士摆摆手，从怀里掏出张纸，递过来，「中堂密电。密码本你带着吧？」「带着。」常德胜接过那纸，扫了一眼一一上头密密麻麻全是数字，四位数一组。
段祺瑞、商德全、孔庆唐、吴鼎元四人站在後头，神色各异。商德全和孔庆唐一脸兴奋，吴鼎元眼睛滴溜溜转了几下，也笑了起来，段祺瑞……段祺瑞那脸绷得紧紧的，看不出表情。
常德胜从怀里掏出个小本子，就是郭世贵给他的北洋自编的密电码，蓝色封皮，边角都磨毛了。他坐下来，一个字一个字对。
屋里静得很，只有外面码头上隐约传来的锣鼓声。
吴敬荣终於憋不住了，凑到张弼士身边，压低声音：「张大人，中堂这到底……是什麽意思？」他看了眼舷窗外的莱比锡号和荷兰炮舰，又补了句：「不是说护侨吗？您瞅瞅，这码头上人山人海的，哪需要护？还有那德国船……咱大清不会真要和德国结盟了吧？」
张弼士摇摇头，苦笑道：「密电码，我也不知。得等振邦译出来。」
吴敬荣吐了口气，嘟囔道：「护侨……护侨护到这份上，也是头一遭。」
常德胜没搭理他们，专心对码。数字转汉字，一个字儿一个字儿往外蹦：
「北洋大臣李，致常德胜并转段祺瑞诸生电. . .」
他念得很慢，一边念一边在心里琢磨。
李鸿章来的电。坤甸这事，闹得有点大，又是独走，老李是认还是不认？要不认. . ..那可麻烦！「坤甸事已悉...」
常德胜心里一松一一知道了，那就是没怪罪。
「尔等临机应变，护侨有功，甚慰。」
有功，甚慰。四个字，定性了。这老李好像也不是那麽怕洋鬼子嘛！
「今部议停购船械，北洋饷源吃紧.?.」
常德胜手顿了顿。
部议停购？原来如此！李鸿章怪不得突然转性了，合着是给西太後、光绪、翁同龢这帮孙子逼的...不给银子买军舰枪炮了！从南洋收保护费的路子，当然就宝贵了。
他继续对，可脑子里已经飞了。
北洋水师，不算常远号，眼下有七镇八远，加上大小蚊子船，看着威风，可一年才多少银子？从朝廷、海关、各省协饷里抠，满打满算二三百万两。就这，翁同龢那老小子还要卡脖子。
日本呢？常德胜前世查过资料，甲午之前，日本陆海军年开支折合白银，少说两千万两。十倍差距。这帐怎麽算怎麽亏。十倍的军费差距，而且如今日本国内也没那麽多山本专员、东条专员，军费还是能落在实处的。两边的人工、物价，也差的不多。
十倍的军费差距，落在战斗力上，就是天差地别了。
他心里盘算的时候，翻译还没停。
「着常德胜妥藉此次护侨之恩，仿常远舰借款旧例，引南洋之资，兴北洋之业，以产业之利，还南洋之款。此事关系北洋命脉，切切不可张扬. . ..」
念到这儿，常德胜眼睛亮了。
引南洋之资，兴北洋之业。
老李终於被自己引上道了！
他脑子里早就画了又画的那张蓝图唰啦一下就展开了，唐山钢铁一一日後的「全球第五」，旅顺船坞那是幼年期的「达利安造船厂」，天津到旅顺的铁路一一李鸿章现在就有个「关外铁路督办」的差遣，直接就可以办了……煤钢造船铁路海运复合体，产业链都闭环，这要是成了，北洋就算断了朝廷的饷，也能自己造血。
还有银行。对，银行！
南洋银子进北洋，不能走明帐，得有个池子。南洋银行天津分行，不，甚至可以搞个南北洋联合银行，总行设在天津，分行开遍南洋……
就跟隔壁日本国的那些财阀一样，都用银行当枢纽！
这池子谁管？当然我管，我派人去管！
「另着於段商孔吴诸生中择一人留驻坤甸，充北洋顾问经营南洋饷道。留者，北洋保举五品顶戴，委员衔。」
常德胜念到这儿，眼角余光瞥了身後四人一眼。
商德全眼睛瞪大了点。孔庆唐挠挠头。吴鼎元舔了舔嘴唇。只有段祺瑞……段祺瑞那脸还是没表情，显然是不感兴趣。
五品顶戴，委员衔。留在南洋，天高皇帝远，油水少不了。也就段祺瑞这号「家里有军队可以继承」的看不上吧？
可常德胜脑子里转的不是这个。
不能光北洋留人在南洋。
罗家也得有人去天津。
罗静柔肯定得跟着他走，但她是个女子，去了也担任不了什麽要队 ..罗振兴得镇守在坤甸，动弹不了。能去的就只有罗兰兴了，我的大舅哥，就安排他当那个啥南北洋银行的总办... .他当，就等於我当！「余事由张弼士面达。鸿章。」
最後一个字对完，常德胜放下铅笔，长出了口气。
屋里静了片刻。
张弼士看着他：「译完了？」
「译完了。」常德胜把译好的纸递过去。
张弼士接过来，扫了一眼，脸上神色变幻。看完，他递给吴敬荣。吴敬荣看完，眉头皱成疙瘩，又把纸传给了段祺瑞。
段祺瑞看得很慢，一个字一个字看。看完，他擡起头，看了常德胜一眼。
那眼神复杂得很，有疑惑，有警惕，有那麽一丝不甘，还有点儿无耐。
常德胜心里明镜似的。
老段这是琢磨呢，琢磨他常德胜是不是真奉了中堂密令，琢磨这趟坤甸之行到底有多少是临机应变，多少是早有预谋。琢磨来琢磨去，他决定闭嘴。
等中堂问起来再说，中堂不问，他就不说。
到底是聪明人。
常德胜心里评价，可聪明人有时候想太多，容易把自己绕进去。
「振邦。」张弼士开口了，声音压得很低，「你觉得……留谁合适？」
他问的是电报里那句「择一人留驻坤甸」。
常德胜没急着回答。他端起桌上已经凉透的茶，喝了一口，咂咂嘴，才慢悠悠开口：「三舅，这事儿吧，得从长计议。」
他放下茶碗，手指在桌上敲了敲：「这一次坤甸事变能成，凭的是嘛？南洋北洋大联合。北洋出枪杆子，南洋出钱袋子，两下里一碰，火星子就出来了。中堂的意思，这是要把火星子扇成火苗子，越烧越旺。」
他看了眼段祺瑞四人，又看回张弼士：「常远舰那回的借款，是个模子。以後就照这个来一一南洋的银子，投到北洋的产业上，炼钢、修路、造船。北洋用赚的利钱还本付息。南洋不白掏钱，北洋不白拿钱。双「双赢……」张弼士喃喃重复，连连点头，「对对对，这生意有的做！真有你的！」
他倒不是被常德胜的画饼忽悠了，而是坤甸这把真赢麻了！
华人，特别是客家帮，如今有了自己的「自治邦」了！
虽然不是独立国家，但也是一家合法地方政权，还有德意志和大清背书. . .这意味着什麽？意味着以後南洋华人财团的钱，有个安全的存放之处！
还意味着，南洋华人财团有了自己的武装力量！
有钱没枪，就是肥猪！
常德胜也和张弼士是一个意思，他指指窗外：「看看，咱们来了，荷兰人就得掂量掂量。坤甸现在是咱华人的了，往後在南洋，提起北洋两个字，那就是金字招牌了。不仅华商会认，就连洋人，也不敢不认！」「因为，他们现在知道，我们. .真的会下黑手！」
真的会下黑手，在常德胜看来，是比拥有压倒性的实力还要紧的，有实力，不去用，等於没有！实力不足，手黑，有时候也能震慑住对手。
张弼士连连点头，脸上的笑藏不住。别看他张家在坤甸没多少份额，但他还是赢麻了.. . ..他现在有统战价值了！
这次他去新加坡，英国人的海峡殖民地总督亲自设宴款待！之前英国佬卡着不给批准的几个锡矿，一股脑的全给了！他想在新加坡办银行的事儿，人总督也拍着胸脯表示配合。
总之，你们华人不要闹事就好. . .……
而常德胜心里却在想别的。
李鸿章守着那二百多万海防捐不敢动，怕朝廷猜忌。可人家卡你饷道，一点不带手软。北洋要想活下去，不能光指着朝廷那点仨瓜俩枣。
得自己找饭辙。
南洋就是饭辙。
老张历史上好像花了几百万两酿葡萄酒玩 ..纯属瞎糟践。那玩意是盛世玩意儿，乱世里顶个屁用，借酒浇愁都不如二锅头得劲。不如拿来投钢厂！哪怕炼出来的钢先堆在唐山，那也是硬通货。是枪，是炮，是铁轨，是能下崽儿的金母对鸡...三舅，这次你得和我一起北上，高低把唐山钢铁厂给我办起来！常德胜越想越美，嘴角忍不住往上翘。
就在这时，舱门被敲响了。
咚咚咚，三下，不轻不重。
屋里人都一激灵。
「进来。」吴敬荣说。
门开了，黎元洪探进半个身子，脸上有点紧张：「张大人，常大人……荷兰炮舰苏门答腊号上来人了，说是请二位过去交涉。德国驻新加坡的领事也在荷兰船上，说是……受了邀请。」
屋里瞬间静了。
张弼士看向常德胜。吴敬荣看向常德胜。段祺瑞、商德全、孔庆唐、吴鼎元，全都看向常德胜。常德胜慢慢站起身，把手里那张译好的电报纸折了三折，塞进怀里。
他心说，来了。荷兰人找上门了。
不过他们手里没牌. . . ...还有荷属东印度这个命门被咱捏着！
「三舅。」常德胜咧嘴一笑，那笑里透着股子得意，「走吧，会会咱们的红毛鬼去。」
他顿了顿，又补了句：
「记住喽，现在坤甸苏丹国已经没有了，坤甸自治军，是坤甸唯一的武装力量！荷兰人只要不想西婆罗洲大乱，他们就得和咱们合作！」