时间悄然流逝……
炉乡山门在清晨打开。
守门人抬头看见埃蒙从山道上走回来时，愣了一下。
埃蒙身上带着外面的灰。
旧皮包斜挎在肩上，腰间锤子还在，胡须被风吹得有些乱。
守门人问道：“埃蒙师傅，您回来了？”
“嗯。”
守门人忍不住问：“那凛冬城那边……”
埃蒙看了他一眼，守门人立刻闭嘴。
埃蒙走进山门。
山门后的石路仍旧熟悉。
矿车从左侧轨道缓慢推过，两个学徒正扶着一只装满废料的铁筐往公共锻造区走。远处大炉已经开火，低沉的风箱声从山腹深处传来。
那是埃蒙从小听到大的声音。
过去他只要听见就觉得山里的一切都还在原来的地方，现在他知道声音还在，不代表外面的路没有变。
埃蒙直接去了长老院。
灰须长老正在侧厅看粮运月报。
黑眉也在，桌上还放着两份新抄的中转站记录。
守门人通报后，埃蒙推门进来。
灰须抬头看他：“回来了？”
“嗯。”
灰须看着他身上的尘土我的：“凛冬城怎么样？”
埃蒙把旧皮包放在桌边，没有回答。
黑眉冷冷说道：“你不是去看狐人的吗？怎么像从矿道里爬回来的？”
埃蒙看了他一眼：“我去了货栈。”
灰须问：“看见了什么？”
埃蒙沉默片刻：“那里的人根本不管教廷的旧税册。他们管的是新合同。”
灰须把手里的月报放下。
“细说。”
埃蒙从旧皮包里取出一叠纸，他把纸放到桌上用手压平。
“这是我抄的公告栏。”
黑眉皱眉：“你抄公告栏？”
“嗯。”埃蒙把第一张推过去：“货栈租金表。”
又推第二张：“粮运合同模板。”
第三张：“仓储安全自查通报。”
第四张：“仓储异常三日内初报，七日内整改方案。”
灰须拿起一张看。
货栈租金按仓位大小、干燥符纹等级、装卸人手、夜间看守次数分项列明。
每一项后面都有价格。
价格后面还有一句：若实际收费与公告不符，可向政务厅提交书面异议。
灰须又拿起粮运合同模板，他看得很慢。
黑眉从他手里接过那张纸，看完后把手指在路上延迟记录那一栏停了停。
“这是那个狐人给凛冬城做的规矩？”
埃蒙说道：“是狐人和狐人管的那座城一起做的。”
侧厅里安静下来。
灰须手指按着纸面。
一位刚进来的长老站在门口，听到这里低声问：“这和我们有什么关系？”
埃蒙把剩下几张纸也推到桌中央。
“我不替凛冬城说好话，我也不替那个狐人说好话。”
“我只说我看见的。”
灰须低头看着那些纸。，它们是从公告栏上抄下来的字。
灰须明白埃蒙这次带回来的不是凛冬城的态度。
是凛冬城的日常，而日常比态度更难骗人。
……
长老会在午后召开。
会议厅里十二把石椅坐满了九把，另外三位长老仍在外矿和南炉区。
灰须把三张纸并排放在长桌中央。
第一张，是山脚粮货中转站连续四个月的粮运记录。
第二张，是凛冬城公开粮运合同首批执行情况，由埃蒙带回。
第三张，是魔界与炉乡技术交流第一批成果清单。
灰须环视长桌。
“这些，大家都看过了。”
黑眉坐在右侧，手指压着扶手，他先开口。
“不用一条条念了。粮队被卡住，我们知道了。”
“凛冬城帮了忙，我们也知道了。魔界那边没给我们假货，这也不用争。”
他抬起眼看向灰须，也看向桌边的长老们。
“现在的问题是，我们接下来怎么办？”
这句话落下，会议厅才真正开始有了声音。
一名年长长老说道：“试行协议还在试行期。既然是试行，就不该急着扩大。”
另一名长老点头：“对。粮路可以另议，技术交流先停在现在规模。炉乡不能两头都往外伸。”
其中一名长老抬眼说道：“要我看，不是两头往外伸，是外面已经伸到我们山脚了。”
那名长老皱眉：“你什么意思？”
对方把第一张粮运记录敲了敲。
“粮队不是从魔界来的，卡住粮队的也不是魔界。我们可以不扩大魔界技术交流，但粮照样会被卡。”
会议厅里有人低声交谈。
另一位长老说道：“所以更该先把凛冬城粮运保障定下来。粮是命脉，技术可以慢慢来。”
“凛冬城能保一批，两批，能保十年吗？”
有人反问：“王室今天背书，明天换人怎么办？”
“那也比只等北境旧粮商好。”
“可如果我们靠凛冬城越深，教廷会不会咬得更狠？”
“他们已经咬过了。”
灰须让这些话在长桌上走了一圈。
过去炉乡不喜欢这样的争论，现在压不住了。
一位中立长老慢慢说道：“技术交流试行期原定三年。现在才刚开始，不必转正式期。”
另一位中立长老却摇头：“试行不等于含糊。前几批质量已经达标，魔界给的图纸也是真东西。我们可以不扩大核心内容，但应把现有交流流程正式化。”
黑眉看向他：“怎么个正式法？”
那长老说道：“设常驻联络工匠。明确哪些文书可抄，哪些需长老会审批。公共锻造区记录试点也可同步做。”
有人皱眉：“又绕回奥尔登那封信了。”
埃蒙坐在靠后的椅子上抬起眼：“奥尔登那封信没说错。”
几位长老看向他。
“公共炉记录可以先做。你们怕学徒拿记录质疑师傅，那就让师傅把原因写清楚。”
“写不清楚的就多打一炉。”
有人不满道：“埃蒙，你现在倒是很愿意改规矩。”
“我这是看见别人在用规矩把我们的粮送进山。”
这句话让那人闭上了嘴。
灰须的目光落到黑眉身上，黑眉沉默了很久，然后他问了一个问题。
“如果教廷对炉乡粮线的压力加大，凛冬城能不能长期托底？”
这是今天最实在的问题。
凛冬城帮了一次，也许能帮第二次，可炉乡不能把自己的肚子永远交给别人的好意。
长老低声说道：“长期托底要钱，要路，要粮商，也要王室继续认那份合同。”
黑眉说道：“我知道。”
他看向灰须。
“所以我问能不能。”
灰须没有回答，因为这个问题不是他坐在长桌尽头就能答出来的。
凛冬城能不能托底取决于尼克。
取决于王室，取决于粮商，也取决于炉乡愿意给凛冬城什么。
关系不是白长出来的。
埃蒙忽然站起身，所有人看向他。
“凛冬城能不能长期托底，取决于炉乡愿不愿意让它长期有托底的理由。”