老沟村，藏在两座险峻山峰夹缝中的一片谷地，仅有几十户人家，世代以狩猎、采集为生，几乎与世隔绝。当癸三、丁七、赵四三人历经艰险，翻过最后一道山梁，看到下方谷地中那零星散布的简陋木屋和袅袅炊烟时，紧绷的心弦并未放松，反而更加警惕。
丁七将赵四安置在一处隐蔽的灌木丛后，自己如同灵猫般潜下山梁，摸向村子外围，仔细探查。约莫半个时辰后，他才返回，脸色并不好看。
“村子周围有暗哨，不止一个。看装扮和警惕性，不像是普通猎户，更像是……江湖人。村口有两个人看似闲聊，实则一直在观察进出的路径。村里似乎还有几处制高点，视野很好。”丁七压低声音，语气凝重，“而且，我在村子西头那片废弃的猎屋附近，发现了这个。”
丁七摊开手掌，掌心躺着半截被踩扁的竹哨，样式普通，但断口很新。更重要的是，竹哨的末端，用极细的刀刻着一个几乎看不见的、扭曲的水波纹图案。
癸三眼神一凝。柔水阁的暗记！而且是代表“警戒”、“危险”的次级暗记！这说明村子里有柔水阁的人，而且他们正处于危险或监视之中，这个暗记是留给可能到来的自己人的警告。
“能看出是阁里哪一队的人留下的吗？”癸三问。
丁七仔细看了看竹哨的纹路和刻痕，摇头：“很仓促，手法也普通，像是外围警戒人员，或者……是故意留下的简化标记，避免暴露核心身份。”
情况复杂了。村子显然已被不明势力（很可能是天武盟或其附属）控制或监视，但柔水阁的人也在，而且处于隐蔽或被困状态。他们留下的暗记是警告后来者不要贸然进村。
癸三迅速权衡。进村，风险极大，可能自投罗网。不进村，他们现在缺医少药，癸三伤势持续恶化，赵四也急需稳定环境休养，而且他们需要了解柔水阁的确切情况和联系渠道。
“等天黑。”癸三做出决定，“丁七，你再摸近一点，重点观察村子西头废弃猎屋和东头那棵最大的老槐树附近。如果村里有我们的人，又处于被监控状态，可能会在入夜后，利用熟悉地形的优势，尝试向外传递消息或制造混乱。我们看准机会，尝试接触。”
丁七点头，再次悄无声息地消失在林木间。
夜色降临，山谷中的村落陷入一片黑暗，只有零星几点灯火。山风呼啸，掩盖了许多细微的声响。癸三将赵四安置在更安全隐蔽的石缝中，自己则强打精神，依靠眉心烙印对大地微弱的感应，和远超常人的目力，紧盯着下方村庄。
亥时前后，村子西头那几间废弃的猎屋方向，传来几声极轻微的、类似夜枭啼叫的声音，间隔长短不一。癸三精神一振，这是柔水阁外围人员使用的另一种简易联络暗号，意思是“有眼线，暂勿靠近，可于子时三刻，在村东乱石坡第三棵歪脖松树下等候，以‘流水绕石’为号”。
癸三默默记下，耐心等待。子时将近，他看到几条黑影从不同方向悄然摸向村东乱石坡，动作轻捷，显然对地形极为熟悉，巧妙地避开了几处可能的监视点。其中两人在歪脖松树下略作停留，似乎在放置什么，然后迅速散开，消失在夜色中。
又过了一炷香时间，确认再无异常，癸三对丁七打了个手势。丁七会意，悄然潜向乱石坡。癸三则留在原地，保持警戒，并随时准备接应。
约莫一刻钟后，丁七返回，身边还跟着一个身材矮壮、猎户打扮的汉子。那汉子脸上涂着灰泥，眼神锐利，见到癸三，尤其是看到他两鬓刺眼的白发和灰败的脸色时，明显愣了一下，但随即单膝跪地，压低声音道：“癸三爷？真的是您？属下是外堂‘西山道’第三哨陈石头！您……您怎么……”他显然认出了癸三，但对癸三的模样大感震惊。
“起来说话，陈哨长。”癸三虚扶一下，声音嘶哑，“现在不是叙旧的时候。村里什么情况？阁里怎么样了？”
陈石头起身，语速极快：“回癸三爷，村里三天前来了一队人，自称是‘陇西盟’的，有二十几个，带头的姓刘，使一对判官笔，功夫不弱。他们说追捕几个逃犯到了附近，要在这里借宿盘查，实际是控制了村子，挨家挨户搜查盘问，像是在找什么人，也像是在等什么人。我们哨所有五个人在这附近活动，发现不对，提前藏进了后山一个隐秘的山洞，只留了两个兄弟扮作猎户在村里打探。刚才发信号的，是留在村里的兄弟。”
“陇西盟？”丁七皱眉，“是陇西那个原本依附金刀门，后来金刀门被天武盟吞并，他们就转投了天武盟的小帮派？”
“就是他们。”陈石头点头，“现在就是天武盟的狗腿子。看他们的架势，不光是搜捕逃犯那么简单，更像是要在这里设卡，封锁进山的路。这老沟村是通往咱们总阁外围几处隐秘据点的岔路口之一。我们怀疑，天武盟可能察觉到了总阁的大致方位，正在从外围逐步建立封锁线。”
癸三心下一沉，果然如此。柳清风对柔水阁的围剿，已经从舆论打压、经济封锁，升级到了实质性的军事包围。
“总阁现在情况如何？阁主、苏璃他们可好？”癸三最关心这个。
陈石头脸上露出忧色：“总阁……压力很大。天武盟在外面把咱们说成了魔道奸细、武林公敌，很多以前有往来的朋友、商家都断了联系，咱们在中原的产业、据点，被拔掉了一大半。各地的兄弟损失不小，不少人都撤回来了。现在总阁里，除了本阁弟兄，还收容了很多被天武盟迫害、无家可归的江湖朋友，还有他们的家眷……粮食、药材、武器，都很紧张。阁主和苏璃姑娘，还有各位首领，都忙得焦头烂额。但大家心很齐，没人说要投降。”
他顿了顿，看着癸三，眼中带着期盼：“癸三爷，您回来了就好！阁主他们一直很担心您和丁七爷、赵四爷。江湖上都传说你们在昆仑出事了……您这次回来，是不是带回了重要的消息？”
癸三点头，没有细说：“是，很重要。我们必须尽快回总阁。村里那两个兄弟，能撤出来吗？”
“能！”陈石头肯定道，“他们熟悉地形，等后半夜那些‘陇西盟’的人换岗松懈时，就能溜出来。我们已经约好了汇合地点。癸三爷，您和丁七爷、赵四爷先跟我去后山的山洞暂避，那里还算安全，也有些草药。等兄弟们都撤出来，我们就带您抄小路回总阁。这条路很隐秘，只有我们这些常年在外的老哨探知道，应该能避开天武盟的耳目。”
“好。”癸三没有犹豫，现在最重要的是安全回到总阁。
在陈石头的带领下，他们避开可能被监视的路径，绕了一个大圈，来到了后山一处极其隐蔽、被藤蔓遮蔽的山洞。山洞不大，但足以容纳十余人，里面已经有三名柔水阁的哨探，还储备着一些清水、肉干和草药。
看到癸三三人的惨状，尤其是癸三那副形销骨立、白发早生的模样，几名哨探都红了眼眶，但纪律严明，没有多问，只是默默拿出最好的伤药和清水，帮癸三处理伤口，给昏迷的赵四喂水喂药。
子时过后，留在村里的两名暗哨也安全撤回。据他们说，“陇西盟”那伙人似乎在等什么“大人物”或者“确切消息”，只是控制村子，盘查过往，尚未进行大规模搜山，但也加派了人手在几个路口设了暗哨。
不能再等了。癸三的伤势拖不起，天武盟的封锁线只会越来越严密。稍作休整，补充了少量食水和伤药后，在陈石头等五名熟悉地形的哨探带领下，癸三一行人，抬着依旧昏迷但情况稍稳的赵四，悄然离开了老沟村范围，踏上了返回柔水阁总阁最隐秘、也最艰难的一条小路。
这条路与其说是路，不如说是兽径、峭壁、密林的组合。很多时候需要攀爬近乎垂直的崖壁，或涉过冰冷刺骨的溪流，或从茂密的荆棘丛中强行穿过。陈石头等人不愧是最精锐的哨探，对这片山区了如指掌，总能找到最隐蔽、最出人意料的路径，并提前预警可能的危险。
即便如此，这段路程对重伤的癸三和昏迷的赵四而言，依然如同炼狱。癸三几乎全靠意志和丁七、陈石头等人的轮流搀扶、背负，才勉强跟上。他咳血的次数越来越频繁，气息微弱得仿佛随时会断绝。但他始终紧握着怀中那个包裹着铅片的玉片，眼神中的火焰未曾熄灭。
三天后，他们终于穿过最后一道隐蔽的山隘，眼前豁然开朗，一片群山环抱、地势险要的谷地出现在眼前。谷地中，屋舍俨然，依山而建，错落有致，隐约可见人影走动，戒备森严。更远处，有瀑布飞泻，水声隆隆，形成天然的屏障和水利。
这里，便是柔水阁的总阁所在——隐波谷。
看到熟悉的景象，无论是癸三、丁七，还是陈石头等哨探，都长长松了口气，有种劫后余生的感觉。但紧接着，他们又绷紧了神经，因为靠近谷口的明哨暗卡，比他们离开时，多了数倍不止，气氛凝重肃杀。
“什么人？站住！”一声低喝从前方树丛中传出，紧接着，数道劲弩的寒光，锁定了他们。几名身着柔水阁服饰、但面生的守卫闪身而出，眼神警惕。
陈石头连忙上前一步，亮出一枚特制的竹符，低声道：“外堂‘西山道’第三哨陈石头，奉命接应癸三执事、丁七执事、赵四执事回阁！速速通报！”
守卫中为首一人仔细查验了竹符，又看了看被丁七背着的赵四，以及被搀扶着、形如枯槁、白发刺眼的癸三，眼中闪过一丝震惊，但并未放松警惕，沉声道：“癸三执事？可有凭证？”
癸三勉强抬起手，从怀中摸出自己的执事令牌，递了过去。令牌入手冰凉，上面镌刻的水波纹路，在阳光下泛着特殊的光泽。
守卫验看无误，脸色立刻变得恭敬，还带着一丝激动：“真是癸三执事！您……您终于回来了！阁主和各位首领都急坏了！快，快随我进谷！丁七执事，这位兄弟交给我们！”他连忙招呼手下，小心地接过昏迷的赵四，用担架抬起，又分出两人一左一右搀扶住摇摇欲坠的癸三。
穿过层层明岗暗哨，进入隐波谷内部。谷中的景象，让久别归来的癸三和丁七，既感亲切，又心情沉重。
亲切的是，这里依旧是柔水阁，熟悉的建筑布局，熟悉的流水环绕，熟悉的同袍面孔。虽然许多人都面带疲惫、风尘仆仆，但眼神依旧坚毅，见到癸三和丁七，都投来激动、关切的目光，纷纷行礼让路。
沉重的是，谷中的人，太多了。原本规划整齐的屋舍间，搭起了许多临时帐篷、简易窝棚。随处可见受伤的江湖人，有的缠着绷带，有的拄着拐杖，神色或悲愤，或茫然。还有许多妇孺老弱，挤在帐篷里，眼神惊恐不安。空气中弥漫着草药味、烟火气，以及一种压抑、紧张的氛围。
“这些都是……”丁七忍不住问带路的守卫。
守卫低声叹道：“都是被天武盟逼得走投无路的江湖朋友，还有他们的家眷。有的是小门派被灭后逃出来的残部，有的是不愿归附天武盟、被追杀的门派弟子，还有的是与咱们阁有旧、受了牵连的……唉，阁主和苏璃姑娘下令，凡是来投奔的，只要不是大奸大恶之徒，一概收容。只是，人越来越多，粮食、药材、住处，都成问题。天武盟的狗腿子还在外面虎视眈眈，不时有兄弟在外出采购或打探消息时遭遇不测……”
癸三默默听着，目光扫过那些陌生的、带着伤痛和期盼的面孔。这就是柔水阁，这就是易水寒。在柳清风高举“顺者昌，逆者亡”的大旗，以铁血手段整肃武林时，柔水阁却张开臂膀，收容着这些“逆亡”之人，成为了这片血雨腥风江湖中，为数不多的庇护所。但这庇护，又能持续多久？柔水阁自身，又承受着多大的压力？
他们被径直带往山谷中央，那座依山傍水、最为坚固宽阔的主阁楼——“听涛阁”。阁楼前，守卫更加森严。通报之后，很快，一阵急促的脚步声传来。
当先一人，正是柔水阁阁主，易水寒。他依旧是一袭洗得发白的青衫，面容清矍，只是眉宇间多了几分挥之不去的疲惫和忧色，但眼神依旧清澈而坚定。看到被搀扶着的、白发苍苍、气息奄奄的癸三，易水寒的瞳孔猛地一缩，快步上前，一把抓住癸三的手腕，一丝精纯柔和的内力探入。
随即，易水寒的脸色变了。他能感觉到，癸三体内经脉破损严重，生机黯淡，更有一种奇异的、仿佛生命本源被透支的枯竭感。这绝不仅仅是重伤那么简单。
“癸三……”易水寒的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你……”
“阁主……”癸三看到易水寒，一直紧绷的心弦终于松了一丝，他想挤出一个笑容，却只是牵动了嘴角，“幸不辱命……东西……带回来了……”他艰难地抬手，想去怀中掏那玉片，却被易水寒轻轻按住。
“不急，先进去再说。”易水寒沉声道，亲自搀扶住癸三，“丁七，你也辛苦了。快，扶他们进去！苏璃，去请孙老先生！立刻！”
苏璃一直站在易水寒身后，她似乎清减了些，但眼神更加明亮锐利，像一柄藏在鞘中的利剑。看到癸三的模样，她眼圈瞬间红了，强忍着没有落泪，闻言立刻转身，施展轻功，如一道青烟般掠向谷中神医孙老的住处。
癸三和赵四被安置在听涛阁后院的静室中。很快，白发苍苍、医术通神的孙老被苏璃几乎是“拖”了过来。孙老看到癸三的样子，也是吃了一惊，立刻上前把脉，又翻开癸三的眼皮看了看，眉头越皱越紧。
“透支本源，伤了根基……这，这不仅仅是内伤，更像是……用了某种禁忌的秘法，以寿元为代价，强行激发潜力……”孙老捻着胡须，脸色凝重，“还有一股极其精纯、却又带着死气的异种能量残留体内，不断侵蚀生机……奇怪，奇怪……”他又检查了赵四，脸色稍缓，“这位小友倒是无大碍，只是之前似乎耗尽了精神，又受了不轻的内外伤，但体内有一股磅礴温和的生机在滋养修复，性命无虞，只是需要时间静养恢复。”
听到癸三“透支本源”、“伤了根基”，易水寒和苏璃的脸色都变得异常难看。苏璃更是紧紧咬住了嘴唇。
癸三却似乎对自己的伤势并不在意，他挣扎着，在丁七的帮助下坐起身，从贴身处，取出那个用油布和铅片包裹的小包，小心翼翼地打开，露出那枚温润的薄玉片，双手递给易水寒。
“阁主……昆仑所得……‘地’字符的部分传承，还有……关于‘九幽之门’、上古兵符、以及……柳清风的秘密……”癸三每说一句，都喘息几下，但眼神却异常明亮，“柳清风……已成‘天武至尊’……点苍灭门，青城易主……顺者昌，逆者亡……江湖……已是他囊中之物……下一个……就是柔水阁……”
易水寒接过那枚看似平平无奇、却重逾千斤的玉片，没有立刻查看，而是紧紧握住，手背青筋隐现。他听着癸三断断续续的诉说，听着丁七在一旁的补充，脸色越来越沉，眼神中风暴凝聚。
当听到癸三讲述柳清风在擎天峰大会上的强势，听到点苍派被血腥镇压、青城派内乱易主，听到天武盟如何编织罪名、打压异己，听到癸三等人一路被追杀、目睹江湖血雨时，苏璃再也忍不住，一拳砸在旁边的桌子上，木屑纷飞。
“柳清风！欺人太甚！”她眼中杀意凛然。
易水寒缓缓吐出一口浊气，拍了拍癸三的肩膀，沉声道：“你们做的很好，辛苦了。好好养伤，剩下的事，交给我。”
他转向孙老，郑重一礼：“孙老先生，癸三和赵四，就拜托您了。不惜一切代价，务必保住他们的性命。”
孙老捋着胡须，肃然点头：“阁主放心，老朽自当尽力。只是癸三小友的伤势……伤及本源，非寻常药物可医，需得徐徐图之，更要寻到固本培元、弥补生机的天材地宝，方有根治之望。”
“需要什么，尽管开口，柔水阁上下，必倾力寻来。”易水寒毫不犹豫。
癸三还想说什么，易水寒却摆摆手：“不必多说，先疗伤。丁七，你也去休息，处理一下伤势。其他的，等你们好一些再说。”
癸三知道易水寒是担心他的身体，也不再坚持，在孙老的示意下，服下一颗安神护心的药丸，沉沉睡去。他太累了，身体和精神都已濒临极限。
看着昏睡过去的癸三，和他那刺眼的白发，易水寒握着玉片的手，更紧了几分。他转身，对苏璃和闻讯赶来的几位柔水阁高层——包括主管情报的“暗流”首领墨鸦，主管内务的“清漪”首领兰姨，以及几位重要的长老、执事——沉声道：“所有人，议事厅集合。丁七，你也来，把你们一路所见所闻，详细说一遍。”
柔水阁，这艘在惊涛骇浪中飘摇的大船，在收容了无数逃亡者、自身也面临巨大压力的时刻，终于等来了关乎未来的关键情报。风暴，即将正面袭来。