幻影之森，镜湖沿岸。
自那场大地震之后，灰白色的迷雾便从迷雾小径深处扩散开来，沿着山谷与林间的裂缝漫溢而出，几乎将整座幻影之森尽数笼罩。
曾经清晰可辨的路标在浓雾中失去了意义，过去的经验与手绘地图也化为废纸，大量失控的魔物在森林中四处肆虐，袭击所有闯入它们领地的活物。
一时间，布雷卡镇的冒险者们损失惨重。不少新人在迷雾中迷失方向，被早已适应昏暗环境的掠食者伏击。
但布雷卡镇永远不缺新人。随着地震一同消失的诸多古老魔法陷阱，也在某种程度上削弱了幻影之森的危险程度。
再加上包括法师协会、弗里德城、法兰尼亚等多方势力开始密切关注这片区域，这个由冒险者组成的小镇不仅没有消失，反而扩建了近一倍。
各个地区的无地农民、破产商人、城市贫民，都试图通过吟游诗人口中传唱的冒险故事来改变命运、寻觅财富。
一支由十几人组成的布雷卡镇式的冒险队，此刻正沿着镜湖沿岸向着哑巴谷进发。
队伍的排列杂乱无章，手持各式武器的冒险者们，勉强组成的半圆形阵型，将两名带着兜帽的雇主掩护在中心。
如镜面一般毫无波纹的湖面，此刻已无法映照出浩瀚的群星了。厚重的迷雾充斥着天空与水面之间的全部空间，彻底破坏了这片曾经让人感到天地倒悬般的壮丽美景。
在晴朗夜晚中如同行走于星河之上的奇景已经不复存在，不过布雷卡镇的冒险者们来此可不是为了欣赏自然景色的。
虽然迷雾从小径扩散到了整座森林，但在镜湖附近的雾气浓度明显要低得多，开阔的湖畔高地也能有效预防野兽的袭击，是这支冒险队不可多得的安全驻扎地。
队伍中一名身形瘦削，手中旋转着手弩的男子不断抱怨着。
“马库斯，这里总可以了吧？再走下去，我怕还没见到魔物，大伙儿的脚背就先断了...”
“闭嘴吧，‘小指’。”一名扛着双手长斧的壮硕战士瓮声瓮气地打断道，粗犷的嗓音中带着明显的不耐烦，“软蛋就自己滚回去，别整天像个村妇一样叽叽歪歪的。”
看着比自己高将近一头、手持巨斧且面色不善的北地战士，乔主动后退了半步，耸了耸肩，摊开双手，做出一副无辜的姿态：
“嘿，巴格。我只是替大伙儿说句公道话而已，你别因为私仇就想堵我的嘴。”
乔故意看向四周的其他冒险者，话语所表达的含义不言自明。
经过近一个白天的跋涉，身体上的疲劳与精神上的紧绷显然让这些好勇斗狠的冒险者们的情绪都不太稳定。
而‘小指’的话语是一个明显的发泄口，所有人的目光在听到争吵声时不约而同地聚拢了过来。
“再怎么说，我也是布雷卡镇的老‘向导’了。论资历这一块，‘逃兵’和我其实差不多...”
“马库斯现在可比你有经验多了！”巴格直接将巨斧的斧柄往地面一顿，截断了对方的话头，“乔，别搁这儿假惺惺地装出一副讲理的模样了。”
“靠赌马设局骗兄弟们钱，结果欠了一大笔赌债，四个月前才不得不滚回来的‘向导’，根本没资格指挥任何人！”
“你！”
在听到巴格在众人面前揭了自己的老底后，‘小指’的面色涨得通红，脖子上的青筋从领口处浮起，随即阴阳怪气道：
“傻子活该被聪明人骗，那是我的本事！你呢，巴格？接了个妓女的盘，像头蠢猪一样，甚至还收养了那个野种女儿！”
巴格猛地攥紧斧柄，粗壮的前臂上肌肉鼓胀起来，他猛地向前迈了半步，高声道：
“那又怎么样！那对奸夫淫妇不是都已经被我砍了！”
“所以才说你蠢，大个子！”乔挥动着手中的短剑，手指朝巴格的方向指指点点的，一脸不屑道，“光想着杀人跑路，那你当了那么久的樵夫才攒下钱买下的田地、房子、家具...不就都没了？”
“换作我，就先找人给男的灌酒设局，让他背上笔赌债；再把女的骗进城里，说给她介绍好工作，再卖进黑帮手下的妓院...”
巴格的脸涨成了紫红色，斧柄在他手中发出吱嘎的摩擦声，似乎下一秒就要动手。
“都闭嘴！”
前方身穿长袖链甲衫，肩头靠着军用钩镰的老兵忽然转过头来，低声喝止了两人的争吵。
“你俩是不是在外面混了太久，忘了幻影之森的规矩了？”
‘小指’撇了撇嘴，似乎还想再争辩两句，但马库斯冷冷地补了一句，直接将他的话堵了回去：
“是这次任务的法师雇主指定我来指挥冒险队的。乔，你要是不服，可以去和她说，没必要在这儿废话。”
“现在原地休息！想暖和点就赶快去拾些树枝，在大石头前升堆火，别让我费唾沫...”
随着马库斯的话音落下，组成半圆阵形的冒险者们一哄而散。其中一名年轻的冒险者离开时故意用肩膀撞了乔一下，凑到他耳边压低嗓音，带着戏谑的腔调道：
“‘小指’你不是挺会说道的吗？”冒险者努了努嘴，朝着身后带着兜帽法袍的高挑身影，“去和法师谈谈啊，让雇主把‘向导’的活儿交给你...哎，你别动手啊。”
“滚滚滚！”乔不耐烦地踢了对方一脚，瞥了一眼身后，压低声音道，“嘴巴放干净点，小心惹了事儿！”
“看到袍子上的法师徽记了吗？那可是协会的法师！得罪了城里的黑帮，还能往别的城市跑路。得罪了法师协会，就算当下不死，你也没地方跑，明白了没！”
对方悻悻地缩了缩脖子，快步走开了，不再逗留。乔抹了把鼻子，自言自语地嘟囔着：
“还和法师谈谈，这群泥腿子真是敢讲...”
“不过是谁和我讲的，协会的法师才会用徽记来着？”他抓了抓后脑勺的头发，眯起眼睛思索了片刻，眉头微皱，“算了，先把这单活儿完成再说。就是这名法师怎么一副很熟悉布雷卡镇的样子，还指定马库斯来指挥，真见鬼...”
————
“嘿，珀莉，这群人为什么离咱们这么远？”
一名无聊地弹着铜币、靠坐在岩石旁的女贼，看着远处那些试着在潮湿空气中升起火堆、吵吵闹闹的冒险者们，有些疑惑地发问道：
“这都快入冬了，还有这么重的雾，肯定找不到干木头。他们为什么不直接过来用你刚刚升起的魔法篝火，要另立营地呢？”
伸手拂过地面，半蹲着的法师轻声吟诵着咒语。一枚枚淡蓝色的符文在她的指尖周围形成又隐匿，在空气中留下转瞬即逝的光痕，没入脚下的泥土之中。
随着最后一个音节落下，珀莉站起身，摘下兜帽，露出一头过肩的黑色长发。
她瞥了眼远处那些正努力用打火石引火的人们，嗓音平静而清冷：
“这便是布雷卡镇冒险者的生存之道。他们尊敬强者，同时又不盲从，永远保持警惕。对他们而言，与身份不明的人共享营地风险太大，不如另立火堆来得安全...”
“说得文绉绉的。说白了，不就是一群用刀子讨生活的家伙，怕自己也被别人捅刀子嘛。”
珀莉摇了摇头，没有反驳。她只是安静地走到篝火旁，借助着亮光取出一张绘满了各种记号的地图，仔细地研究起来。
地图的边角已经卷起了毛边，上面密密麻麻地标注着地名、箭头、叉号和不同颜色的线条，显然经过了反复的翻阅与修改。
“啧啧啧，这就是学院的法师吗？不想和我这种泥腿子说话啦？”
留着一头棕色短发的女贼看着面前这名身高已经和她差不多高的法师，忍不住撇了撇嘴，调侃道：
“我记得两年前，你还是个才到我下巴的小鬼呢，又害羞又臭脾气，动不动就喜欢怼我两句...”
“琪拉，我没邀请你来帮助我。”珀莉翻阅着手中的地图，头也不抬道，“若是你想要离开，大可在明日到达哑巴谷后，跟着那群布雷卡镇的冒险者一起离开。”
“‘逃兵’马库斯不会抛弃队友，‘大个子’巴格的实力不错，重视情谊，跟着他们，你大可不必担心被其他冒险者们做局...”
琪拉轻咬了一下嘴唇，将抛在半空中的铜币收回掌心，没有再继续那个话题。她安静了一会儿，换了个角度继续问道：
“那你是怎么认识的这群布雷卡镇冒险者？看他们的表现，似乎并不认识你。”
“我曾来到布雷卡镇当过两日的冒险者，没有什么存在感，不认识我很正常...”
“是雷纳托教给你的，对吗？”
琪拉的话语让法师的指尖猛地一颤。停顿了片刻后，珀莉才抬起那双黑色的眼眸，其中充满了明亮的光芒，语调也软了几分：
“没错。两年前，我与雷纳托的第一次相遇，就是在这里。也是他教会了我如何在布雷卡镇这样的人与事之间行走...”
“你是为了寻找他，所以才放弃学业，主动钻进这危险的林地？”
“我没有放弃学业。”珀莉微微蹙眉，语气中带着一丝不易察觉的傲然，“只不过对于他人来说十年的课程，我第一年就已经全部完成了而已。”
她说着伸出手指，将一缕垂落的发丝别到耳后，目光重新落回地图上，指尖沿着一条标记过的路径缓缓滑动。
“雷纳托说过，等他到了斯帕蒂亚就会去我的老家给我写信。可都一年多了，我发过去的十几封信都没有回信，他一定是遭遇了什么意外...”
“会不会是雷纳托不愿再联系我们了呢？”琪拉撑着下巴，歪着头想了片刻，“毕竟他一看就是名贵族嘛，说不定在继承家产后，不想和我们这种平民再联系了，所以才...”
“不可能！”
珀莉忽然扬起的音调吓了琪拉一跳。女贼下意识地转头扫了一眼远处，那群冒险者也被惊动，纷纷放下手中的活计，攥住了武器。
琪拉连忙举起双手朝那边挥了挥，示意一切正常，又扭头朝珀莉压低声音道：
“小点声，小点声！聊聊天而已，这么激动干嘛...”
珀莉在深吸一口气后，又缓缓坐回了原地，叠起双腿，低头看着手中满是标注的地图，声音比方才低了许多，却依然坚定：
“雷纳托才不是那种人，他从未主动违背过承诺。”
“我是他的同伴，我了解他的为人。雷纳托一定是遭遇了什么危险，或者是被难缠的强敌缠上了，乃至于东躲西藏，才会无法与我保持联系...算了，你会不懂的，琪拉。”
法师的话语令女贼的眼神有些黯淡。不过她很快调整了过来，挤出一个轻松的笑容，凑过去扫视着法师手中的地图，提问道：
“那你是怎么确定的，要来幻影之森寻找他呢？”
“很简单，排除法而已。”珀莉的指尖划过地图上的一道道线条，每划过一处便轻声说明，“弗里德城以东的大路，雷哈河沿岸的渡口，幻影之森外山脚下的旅店...”
“只要雷纳托经过，就一定会留下痕迹。而据我调查，那些地点的所有经营者都没有见过雷纳托。他最后一次出现，就是在布雷卡镇中，试图横穿幻影之森。”
“会不会有人忘了，或者想不起来呢？”琪拉伸手挠了挠脸颊，努力思索着提出疑问，“毕竟是很久之前路过的一名陌生人。你要是问我一年多前有没有见过某个路人，我肯定也记不住。”
“不会的，琪拉。”
在女贼眼中，法师抬起的目光忽然透露着一丝危险的光泽，如同某种蛰伏的怪物在黑暗中睁开了双眼。
珀莉的语调平静如常，仿佛在陈述一件再寻常不过的事：
“借着协会的名义，我强行‘搜索’过他们的脑海了。即使想要刻意隐瞒，记忆也绝对无法说谎...”
琪拉吞了口口水。她不是施法者，不明白珀莉具体是怎么做到的。但光听描述，她就本能地知道，这绝对不是什么合法合规的事情。
珀莉的黑眸忽然从回忆中抽出，直直地凝视着面前的女贼，语调转冷了几分：
“琪拉，你死缠烂打跟来的原因是什么？”
琪拉摆了摆手，目光左右飘移了一下，刻意道：
“我不都跟你说了好几遍了嘛，‘回声’大师现在把刺客工会彻底转正了，像我这种既不识字、说话又不好听的‘巧手’就失业咯。所以就想着来看看冒险者的行当，碰碰运气...”
“琪拉。”
珀莉打断了女贼的话语，目光锋利，仿佛刺穿了琪拉脸上的假笑，法师一字一顿地重复道：
“你跟我来的原因是什么？”
琪拉张了张嘴，脸上的笑容慢慢僵住。她的手指无意识地搓着袖口的线头，眼神在地面与篝火之间来回跳了几下。
沉默了片刻，女贼的肩膀微微垮了下来，嗓音低了下去：
“我...”
然而话还没说完，脚下的大地忽然开始剧烈摇晃。
一声宛如大地开裂般的沉闷雷鸣从地底深处传来，震得湖岸边的碎石都弹跳了起来。
远处的冒险者们在一片惊叫中纷纷站立不稳，有人手中的木柴脱手滚落，有人扶住了旁边的大石才勉强稳住身形。
珀莉的反应极快。她捏紧胸前的一枚魔法徽章，口中急速念出一个短促的音节，魔光瞬间充斥她的全身，令法师的身体脱离地面，悬浮在空中。
不过这场剧烈的晃动来得快去得也快。前后不过五六次呼吸的时间，震颤便如同潮水般退去，地面重新恢复了静止。
琪拉在一连串宛如杂技般的平衡动作后，抬起头，想要朝空中的法师询问情况，却在抬眼的瞬间看见了惊人的一幕。
那些从迷雾小径扩散而来、笼罩了整座幻影之森的灰白雾气，正在以肉眼可见的速度向四周退散！
浓稠的雾层仿佛被无形的手掌从中间拨开，朝着四面八方翻涌着消融，露出幻影之森头顶那片已经许久不曾真切见过的夜空。
点点星光从消退的雾幔后逐一浮现出来，美丽得宛如画卷。
远处，冒险者们也纷纷抬起了头，止住了咒骂与惊呼，安静地注视着这片久违的星空。
“雾散了？”