刘老爷子扶着院子里的枣树站起身，腿肚子有些发软。
走到前院的时候，官差正站在堂屋里，面皮白净，一身皂衣，手里捧着红绸扎着的报帖。
刘老根喉咙发紧，颤声问：“官爷……
我家天宝当真中了？”
官差笑道：“老爷子，这还能有假？
恭喜恭喜，您儿子真的是举人老爷了，乡试第四十名，往后前程似锦呐！”
刘老根的眼眶一下就湿了。
他在怀里摸索了半天，掏出一两碎银子，往官差手里一塞：“辛苦官爷大老远跑一趟，这点银子您二位留着喝杯茶。”
官差接了银子，吉祥话流水似的往外倒，说得刘老根胡子都翘了起来。
等官差走了，里正带着乡亲们涌进来，堂屋里顿时挤得转不开身。
村里的张老头着他肩膀说：“老根啊，你们刘家可算又起来了！”
刘老根听得这句话，鼻子一酸，差点落下泪来。
是啊，这段时间他媳妇闺女都死了，孙女还被退亲了，给别人当妾去了。
脸面早已在村里丢尽了。
他的脊梁骨好久没有直起来过。
如今好了，四儿子中了举，往后谁还敢小瞧他们？
刘天宝从里屋出来的时候换了身新衣裳，青绸袍子，腰带束得齐齐整整。
他本就生得还算周正，如今眉宇间那股郁郁不得志的晦气散了，竟显出几分官家人的气度。
乡亲们纷纷拱手道贺，他含笑点头，一一应着，那份沉稳倒像练了许多年似的。
“诸位乡亲，”刘天宝清了清嗓子，堂屋里安静下来，“天宝能有今日，多亏了乡亲们多年照应。
我中了举人，朝廷赏了银子，我想着摆几桌酒席，请全村人吃顿好的，也算是天宝的一点心意。”
底下顿时一片叫好声。
有人喊“举人老爷大气”，有人庆幸还好没有得罪刘天宝。
刘老根在一旁连连点头：“该请！
必须请！
全村人都来，一个都不能少！”
他声音洪亮，仿佛一下子年轻了二十岁。
里正陈水根他是村里的头头，必须上前祝贺，毕竟刘天宝是村里唯一的举人，也给他们杏花村长脸了。
他这个里正走出去别人也高看两眼。
等乡亲们渐渐散了，刘天宝单独留了里正说话，脸上的笑淡了几分。
“里正叔，请喝茶。
有件事我想麻烦您。”
表面上的客套还是要的。
“天宝，有什么事你说！”
里正摸不清楚这刘天宝需要他帮什么忙。
“待会您回去，还请麻烦您去给我大哥带个话。
我摆酒那天，让他们一家都来。
虽说他们对我们家不仁，我大哥大嫂对我爹也不闻不问。
但我如今中了举，总不能跟他一般见识。
我是他亲弟弟，该有的礼数不能少。”
里正张了张嘴，想说什么，但最终点头应道，“天宝，你的话我会带到，但是大牛会不会来我就不敢保证了。我家中还有事，就先回了。”
陈水根放下茶盏，声音不冷不淡。
刚才看着刘天宝那双眼睛那眼里分明带着冷意，哪有什么手足之情？
他知道刘天宝这是要借摆酒的机会羞辱大牛一家。
可他也知道劝不住。
举人老爷的面子，他一个里正驳不得。
所以离开刘家老宅后，他转身直接往桃儿家去了。
到了桃儿家，里正把刘天宝中举、摆酒、邀他们赴宴的事都说了。
末了压着嗓子道：“大牛，我跟你说句掏心窝子的话，这宴你们最好别去。
天宝那孩子……
心里还记恨着之前的事情，你们去了怕是没有好事。”
刘大牛蹲在门槛上抽旱烟，半晌没吭声。
他媳妇张氏从灶间出来，围裙上沾着面粉，眼圈却红了：“里正叔，我们知道他不怀好意。
可……可他现在是举人老爷了，我们要是不去，他肯定不会善罢甘休！”
里正摇摇头，又叮嘱了几句才走。
院子里安静下来，只有灶膛里的柴火噼啪响着。
刘大牛磕了磕烟袋锅子：“就咱俩去。
桃儿他们兄妹几个留下。”
他声音闷闷的，“就算他当着全村人的面糟践咱们，咱们受着就是了。
横竖不能让孩子们也跟着丢人。”
张素娥抹了把眼睛，点头应了。
这时候桃儿从屋里走出来，身后跟着她两个哥哥。
他们几人走到爹娘跟前，。
桃儿直接开口道：“爹，娘，你们不能去，刘天宝明显就是不安好心！
他刘天宝中了举人又怎样？
他还能把咱们吃了不成？
他请他的酒，咱们不去就不去，他能拿咱们怎么着？”
刘大牛皱着眉，“桃儿，这不去不太好吧？”
桃儿看着父亲，继续往下说，“他是举人老爷不假，可朝廷也没规定举人家请酒全村人都得去。
爹，娘，你们要是去了，他当着那么多人的面说难听话，你们脸上挂得住？
我和哥哥们在家里待着，你们也别去。
他要恼就让他恼去，咱们又不欠他的。
他也不敢把我们怎么样！”
两个哥哥也连连点头，支持小妹的做法。
凭什么他叫他们去吃饭他们就必须去，又不是他养的狗。
老大刘铁柱说：“爹，桃儿说得对。
我们家和老宅一点关系都没有了，干嘛非得去？
去受气还是挨骂？
刘天宝那王八蛋压根就不是什么好人！
他就是在找机会报复我们。”
刘大牛看看儿女们，叹口气，他把烟袋往地上一磕：“桃儿说得也有理，咱……咱就都不去了。
他刘天宝要记恨就记恨，咱们问心无愧。”
酒席那天，刘家老宅热闹得像娶亲。
村口搭了彩棚，桌椅板凳摆了三十多桌，鸡鸭鱼肉流水价往上端。
镇上的富商来了好几位，都带着贺礼：绸缎、银锭子、字画，一样样摆在正堂里供人观看。
县学的先生也来了，握着刘天宝的手说了许多勉励的话。
刘天宝穿了一身石青色团花锦袍，腰间挂着块成色极好的玉佩，在席间穿梭敬酒，笑得满面春风。
可他的眼睛总宾客席上看。
那里坐着全村的人，唯独不见刘大牛一家。
他脸上的笑渐渐有些僵，敬酒的手也慢了下来。
魏氏察觉到了，悄悄扯了扯他袖子，他才回过神来，继续和富商们谈笑。
等到日头偏西，客人们渐渐散了。
刘天宝送走了最后一位富商，站在空荡荡的院子里，脸上的笑终于垮了下来。
他站起来，忽然一脚踹在旁边的条凳上，条凳飞出去撞上墙，咔嚓断了。
“他们凭什么不来！”
刘天宝眼睛通红。
“我中了举人！
就连县里有头有脸的人物都来了，就连县学先生都来了，他们几个泥腿子凭什么不来！”
魏氏赶紧关上门，走过来拉住他：“天宝，别生气了，不来就不来……
咱们先看看今天收到的贺礼！”
“你懂什么！”
刘天宝甩开她的手，又踹了一脚桌子，桌子应声歪倒，碗碟哗啦啦碎了一地。
“我今天就是要让他们看看！
让他们知道谁才是这个村里最体面的人！
他们居然敢不来！
刘大牛那个窝囊废，他居然敢不给我面子！”
魏氏劝了几声，见他越说越气，索性不劝了，站在一旁看着他发火。
刘天宝在堂屋里转了两圈，忽然停下来，恶狠狠地笑了一声：“好啊，不来是吧。
等半个月后，我的任命书下来了，我要让他们跪下来求我。”
他的眼里闪着毒蛇一样的目光，因为他知道刘桃儿收留的人足以让他们一家子流放或者砍头。
刘老爷子早已喝醉了，被刘三牛扶着进了屋里。
刘三牛两口子也回了屋里，虽然眼红那些贺礼，但是看到刘天宝发火，也不敢去触霉头！