开泰三年腊月二十，大雪封城。
上京城笼罩在一片银白色的寂静中。御街上的积雪足有两尺厚，行人绝迹，只有偶尔巡逻的士卒踏雪而过，发出咯吱咯吱的声响。皇城的琉璃瓦被雪覆盖，失去了往日的金碧辉煌，只余下一片素净的白。
枢密院正堂内，炭火烧得正旺。萧慕云盘腿坐在案前，手中握着一支狼毫，对着面前摊开的奏折出神。
这是她每年腊月必做的功课——写给祖母的信。
祖母萧慕云去世已二十三年。按照渤海人的旧俗，每年腊月二十，子孙要烧一封书信给逝者，告慰亡灵，禀报一年之事。
往年萧慕云都是草草写就，报喜不报忧。今年却不知为何，迟迟无法落笔。
“姐姐。”苏念远端着一碗热羹推门进来，见她出神，轻声道，“又在想祖母了？”
萧慕云“嗯”了一声，搁下笔：“今年事多，不知从何说起。”
苏念远在对面坐下，捧着自己的羹碗，看着窗外的大雪：“那就从头说起。从开泰三年正月初一，说到腊月二十。祖母会想听的。”
萧慕云沉默片刻，忽然笑了：“你说得对。”
她重新提笔，笔尖蘸满墨汁，在信笺上落下第一行字：
“祖母大人膝下：岁末严寒，孙女儿慕云顿首……”
笔走龙蛇，墨迹淋漓。她写春耕，写夏汛，写秋收，写冬雪。写西夏的挑衅，写室韦的进犯，写阻卜的归附，写高丽的和亲。写朝堂的博弈，写暗处的杀机，写那些死去的人，写那些还活着的人。
写到混同江时，她笔锋顿住，又写：
“完颜乌古乃重伤，幸无性命之忧。其子阿骨打，聪慧过人，与太子亲如兄弟。孙女私心，将此子留在京中，亲自教导。他日若……若真有变，或可借此维系完颜部之心。”
写到此处，她忽然觉得这“私心”二字，分外沉重。
她在利用阿骨打。利用他与太子的友谊，利用他对她的信任，为大辽的未来，埋下一颗或许有用的棋子。
可这孩子，叫她“萧姑姑”时，眼中分明是全然的信任。
苏念远见她停笔，探头看了一眼，轻声道：“姐姐，这不是私心。这是……这是没办法的办法。”
“我知道。”萧慕云低声道，“可知道归知道，心里还是过不去。”
她继续写，写皇后遇刺，写保守派叛乱，写耶律斡腊伏诛。写那些藏在暗处的敌人，写那些还在明处的威胁。
写到结尾时，她写：
“祖母当年留下的档案，孙女已阅。太祖血腥，太后权谋，皆如烟云。孙女常想，若祖母在世，会如何看待孙女今日所为？是欣慰，还是忧虑？是赞许，还是叹息？
孙女无祖母之智，无父亲之勇，唯有持之以恒之心。改革难，融合更难。但孙女既已踏上此路，便不会回头。
愿祖母在天之灵，佑大辽风调雨顺，佑孙女诸事顺遂。
孙女慕云再拜。”
她搁下笔，吹干墨迹，将信笺折好，装入信封。信封上用工整的楷书写着：“祖母萧氏亲启”。
苏念远看着那信封，忽然问：“姐姐，祖母能收到吗？”
萧慕云怔了怔，望向窗外：“能。只要还有人记得，就能。”
腊月二十三，小年。
宫中按例祭灶，皇后赐宴群臣。萧慕云坐在文官首位，看着殿内觥筹交错、歌舞升平，心中却想着另一件事。
昨日影卫送来密报：西夏李元昊正式称帝，建国号“大夏”，改元“广运”。同时遣使至宋国，请求册封。宋帝真宗未允，但也不拒，态度暧昧。
西夏建国，意味着辽国西边多了一个与己平起平坐的敌国。而宋国的暧昧态度，更让萧慕云警惕——若宋夏联手，大辽危矣。
“萧卿。”皇后在珠帘后唤她。
萧慕云起身：“臣在。”
“西夏建国之事，你可听说了？”
“臣已知晓。”
“有何对策？”
萧慕云沉吟片刻，道：“西夏建国，木已成舟。与其兴兵讨伐，不如……承认。”
殿内一片哗然。有官员出列怒道：“承认？那是我大辽藩属，岂容他自立为王！”
萧慕云平静道：“藩属是名义。李元昊既已称帝，就不在乎这个名义。我们若不承认，他便与宋国结盟，东西夹击。我们若承认，便可分化宋夏，保边境太平。”
“那河套三州呢？”
“谈判。”萧慕云道，“西夏建国，需要辽国承认，也需要宋国承认。我们可以此为筹码，换取河套三州的永久和平。甚至可以……”她顿了顿，“与西夏约为兄弟之国，共同制宋。”
此言一出，殿内更是议论纷纷。与西夏约为兄弟，岂不是自降身份？
皇后却问：“宋国那边，会如何反应？”
“必怒。”萧慕云坦然，“但怒归怒，只要西夏不倒向宋国，宋国就不敢轻举妄动。待我们稳住西夏，再腾出手来对付宋国。”
皇后沉思良久，终于点头：“此事，容后再议。”
萧慕云知道，“容后再议”就是同意了。只是需要时间，让那些反对派慢慢接受。
腊月二十五，萧慕云在府中接见了一个意想不到的客人——阻卜部长萧斡里剌的使者。
使者带来萧斡里剌的亲笔信，措辞谦卑，大意是：阻卜愿与大辽永结盟好，请朝廷派官设治，教授耕种，开办学堂。
萧慕云大喜。阻卜主动请求内附，这是前所未有之事。她当即承诺：明年开春，派官员、工匠、医者、教师前往阻卜，帮助建设。
送走使者，她对张俭道：“这是今年最好的消息。”
张俭点头：“阻卜若真心归附，北疆可保安宁。只是……”他犹豫道，“萧斡里剌此人，可信吗？”
“不可全信。”萧慕云道，“但只要有利可图，他就会守约。阻卜穷苦，需要铁器、盐茶、粮食。我们给得起，他就不会反。”
腊月二十八，萧慕云收到乌古乃的来信。
信中说，阿骨打在混同江住了两个月，帮父亲处理部族事务，帮母亲照顾弟妹，还抽空去看了那三棵柳树——柳树又长高了，已超过屋檐。阿骨打在树下埋了一块石头，刻着“萧姑姑”三个字，说这是他的树。
信的末尾，乌古乃写道：“阿骨打腊月初十启程返京，此刻应在路上。末将让他带去几样土产：貂皮两张、人参十支、鹿茸一对，不成敬意，请副使笑纳。”
萧慕云看着这封信，嘴角浮起一丝笑意。
这孩子，还知道给她刻石头。
腊月三十，除夕。
大雪又落了一夜，清晨时分方停。萧慕云早起，站在院中看雪。院里的梅花开了，红艳艳的几朵，在白雪映衬下格外精神。
“萧姑姑！”
一个熟悉的声音响起。萧慕云回头，见阿骨打裹着一身貂裘，从角门跑进来。他脸冻得通红，眼睛却亮晶晶的，手里抱着一个包袱。
“什么时候到的？”萧慕云迎上去。
“昨夜。”阿骨打解开包袱，“这是我给萧姑姑带的土产。这是阿玛让带的貂皮、人参、鹿茸。这是……”他捧出一个木盒，打开，里面是一块扁平的石头，石面上刻着三个歪歪扭扭的字：“萧姑姑”。
“这是我刻的。”阿骨打有些不好意思，“刻得不好，萧姑姑别嫌弃。”
萧慕云接过木盒，看着那三个字。笔画稚拙，却用力极深，一笔一划都清晰可见。
她伸手揉了揉阿骨打的脑袋：“刻得很好。我很喜欢。”
阿骨打咧嘴笑了，露出一颗刚换的虎牙。
苏念远端着一盘饺子出来：“阿骨打回来了？正好，一起吃年夜饭。”
“还有我！”一个声音从门外传来。
众人看去，竟是太子耶律宗真。他只带了两名侍卫，穿着寻常锦袍，笑嘻嘻地走进来。
“殿下怎么来了？”萧慕云惊讶。
“朕偷偷跑出来的。”太子压低声音，“宫里过年太闷，还是萧姑姑这里热闹。”
萧慕云哭笑不得，却也不好赶他走。
年夜饭摆在正堂，一桌人围坐：萧慕云、苏念远、阿骨打、太子，还有几个影卫头领。饺子热气腾腾，菜香四溢。
太子举杯：“朕以茶代酒，敬萧姑姑一杯。愿萧姑姑明年身体康健，诸事顺遂！”
阿骨打也举杯：“孩儿敬萧姑姑。愿萧姑姑……”
他说到一半，忽然不知该说什么。萧慕云替他接上：“愿大辽风调雨顺，愿百姓安居乐业。”
“对！”阿骨打重重点头，“愿大辽风调雨顺，愿百姓安居乐业！”
众人举杯，一饮而尽。
窗外，爆竹声渐起，此起彼伏。烟花在夜空中绽放，红的、绿的、金的，照亮了这座古老的城市。
萧慕云看着两个孩子——一个契丹太子，一个女真王子，并肩站在窗前看烟花。他们手牵着手，指着夜空，不知在说些什么，笑得那样开心。
她忽然想起祖母那封没有寄出的信。那信中曾有一句话，她当时不解，如今却懂了：
“这天下，终究是孩子们的。我们能做的，不过是给他们一个更好的天下。”
她轻轻叹了口气。
苏念远靠过来，低声问：“姐姐在想什么？”
萧慕云摇摇头，没有回答。
她只是在想：这个“更好的天下”，她能给吗？
窗外，烟花正盛。
孩子们的笑声，穿透了除夕的夜。
开泰三年，就这样过去了。
新的一年，会有新的风雨，新的考验。
但此刻，她只想静静站在这里，看烟花绽放，听孩子们欢笑。
这就够了。
【历史信息注脚】
西夏建国：1038年，李元昊正式称帝，建国号大夏，史称西夏。小说中将时间稍作调整。
阻卜内附：辽代确有阻卜等部族归附的记载。
渤海旧俗：渤海国遗民有岁末祭祖的习俗。
除夕习俗：辽代受汉文化影响，也有守岁、放爆竹等习俗。