在林逸跟艾德温彻底撕破脸皮之后，艾德温刚刚已经用自己的能力想办法去影响林逸。
但是很可惜，安娜的祝福可不是摆设，除非艾德温的力量能够影响死亡屋，否则林逸基本上就是无敌的。
就在林逸准备动手的时候，宫殿的大门突然响起了脚步声。
就在脚步声从门廊外传来的同一瞬间，艾德温那张原本即將彻底脱离人类轮廓的面容，像是被什么东西猛然攥住了咽喉。
不是锁链。
是更深层的恐惧。
那恐惧刻在他的骨骼里，渗在他的血液中，哪怕他已经距离神灵仅有一步之遥，哪怕他刚刚还在用恶毒的语言诅咒著眼前的一切——当那脚步声响起时，他所有的偽装、所有的忿怒、所有三千年积压的不甘，都在那一瞬间溃散成最原始的颤慄。
肉山般庞大的身躯开始收缩。
那些从他体表延伸出的触鬚慌张地抽回，融化的血肉重新凝固成形，向外翻卷的骨骼咔咔作响地归位。
林逸看著这个过程，没有出手打断。
他只是平静地站在原地，目光越过那团正在急速坍缩的肉块，落向敞开的殿门。
脚步声很慢。
每一步都踏得很实，不疾不徐，像在自家后院散步。
最先映入林逸视野的，是一盏油灯。
灯体是黄铜质的，表面布满细密的划痕和暗色污渍，灯罩边缘有几道裂纹。
火焰在里面安静地燃烧，呈现一种浑浊的橙黄色，不像寻常火焰那样跳动，更像一块被持续加热的琥珀。
提著油灯的是一只枯瘦的手。
皮肤呈深褐色，布满老年斑和纵横交错的皱纹，指节粗大变形，指甲灰白厚实，有几片已经脱落。
手腕处露出的衣袍是陈旧的灰色，质地粗硬，边缘磨损严重，沾著深浅不一的污渍。
然后是整个人。
老太婆的身形比林逸预想的更加傴僂。
她的背驼得很深，肩胛骨的位置明显高出头顶，整个人像一张被岁月压弯的老弓。
满头白髮杂乱分叉，乾枯如深秋的芦苇，有些地方结成团块，有些地方稀疏得露出头皮。
她背著一个方木箱。
箱子同样是陈旧的，木材原本的顏色已经被时光浸染成近乎黑褐，边角包著锈跡斑斑的铁皮，背带是粗麻绳反覆绞合而成，深深勒进她瘦削的肩头。
但最引人注目的，是她的嘴。
嘴唇完全被缝合了。
黑色的丝线从下唇穿入，从上唇穿出，针脚细密而整齐，將两片薄唇牢牢钉在一起。
丝线的末端没有打结，而是如同活物般垂落在嘴角一侧，在林逸的注视下轻轻扭动了一下。
像一条休眠中被惊醒的黑色细虫。
林逸的瞳孔微微收缩。
他没有见过这个女人。
但他见过与她同质的存在。
那是许久之前，在黑渊外围，恶魔族那辆穿越边界的列车上。
一个同样其貌不扬、同样气息诡异的老太婆，安静地坐在车厢角落，周围所有乘客都对她敬而远之，甚至连视线都不敢与之交匯。
后来林逸从莉莉姆那里得知，那个老太婆是恶魔族內部的禁忌之一。
没有人知道她活了多久，没有人知道她从哪里来，甚至没有人能確切说出她属於哪个种族。
只知道她被称为“异存在”。
那不是尊称，不是官阶，甚至不是任何意义上的定性描述——那只是一个无奈的標籤，用来指代那些无法被现有任何力量体系解释的存在。
绝强级强者都在她手中折过。
这已经是莉莉姆斟酌再三后透露的信息。
至於是否有至强级的存在败落过，莉莉姆没有说，林逸也没有问。
至强级。
在虚空的话语体系中，这个词本身就代表著不可逾越的边界。
那是各族定海神针般的存在，是平日里只出现在古老典籍和敬畏中的名词。
如果连那种层次都可能在这类“异存在”面前失手，那眼前这个驼背缝嘴、提著旧油灯的老太婆，究竟是什么？
艾德温替林逸问出了那个他其实已经知道答案的问题。
“我哪里违规了？”
艾德温的声音已经完全恢復了。
不仅恢復了人类的声线，甚至恢復了最初那种略带疲惫的质感。
但他的脸色不是那样的。
那张刚刚重塑完成的俊朗面容，此刻惨白如纸。
他站在已经坍缩回正常体型的躯壳里，身上缠绕的锁链还在轻轻摇晃，却已经完全顾不上它们。
他看著老太婆，浅灰色的瞳孔剧烈收缩，嘴唇微微发抖，却依然努力维持著语气的平稳。
“我是按照规则……跟参战者交涉……”
他的声音在尾音处轻微上扬，带著一丝自己都没有察觉的恳求。
老太婆没有立刻回答。
她只是站在门槛与宫殿內室交接的地方，提著那盏油灯，静静地看著艾德温。
那目光没有愤怒，没有讥讽，甚至没有任何情绪。
就像在看一件已经判定结局的事物。
沉默持续了大约五秒。
对於艾德温而言，那或许是五百年。
老太婆终於开口了。
她的嘴唇没有动。
那被黑色丝线牢牢缝合的嘴唇，从头到尾都保持著闭合的状態。
但声音却是从她喉咙深处传出来了声音。
“他身上的祝福，你看不见吗。”
这不是疑问句。
艾德温的脸色从惨白变成了灰败。
他张了张嘴，想辩解什么，想爭辩什么，想抓住最后一丝可能是误会的稻草——但他什么都说不出来。
他看见了。
他当然看见了。
从林逸踏进这座宫殿的第一秒开始，他就看见了那层笼罩在对方周身的微光。
那是安娜的气息。
是死亡屋主人亲自授予的庇护。
他看见了。
他只是……没有把它当回事。
或者说，他选择性地忽略了它。
三千年。
他被锁在这里三千年，每一分每一秒都在计算，都在等待，都在为这一刻做准备。
他怎么可能因为一层庇护就放弃？
那不过是一个祝福而已。
安娜的祝福再强大，也仅仅是祝福。
他是艾德温。
他曾经是帝国教派的大主教，是献祭三亿灵魂的异教徒，是即將跨越那道门槛的半神。
他怎么可能因为区区一层祝福就退缩？
但现在，当老太婆站在他面前，用那种没有任何起伏的语气问出“你看不见吗”的时候，他终於明白了。
不是他不把祝福当回事。
是他把自己太当回事了。
老太婆没有等他的回答。
她也不需要他的回答。
她只是微微侧过头，那双浑浊的眼睛缓慢地转向林逸。
那目光落在林逸身上时，並没有任何变化。
没有审视，没有评估，没有林逸在大多数强者眼中见过的那种衡量。
只是看了一眼。
就像確认一枚已经盖了章的文书，確认一个已经被录入名册的访客。
然后她收回视线，重新看向艾德温。
“安娜的祝福不是摆设。他是死亡屋的客人。你对他动手，就是过线。”
艾德温的嘴唇剧烈地颤抖起来。
他想要反驳，想要爭辩自己只是在“考验”参战者，想要说那不过是惯例的交涉手段——
但那些话涌到喉咙口，又全部卡住了。
因为他知道没用。
在这个老太婆面前，任何辩解都是徒劳。
她已经给出了判决。
“你过线了。”
老太婆说了第四句话。
林逸注意到，这四句话加起来，用掉的词汇不超过三十个。
艾德温沉默了很久。
久到林逸以为他不会再开口。
然后，艾德温笑了。
“过线。”他重复著这个词，声音从低笑逐渐拔高，“我过线。”
他的肩膀开始颤抖，手指痉挛般蜷曲，指甲嵌入掌心。
“我在这里被锁了三千年！”他的声音猛地拔高，带著压抑到极致后终於决堤的尖锐，“三千年！我遵守了每一道规则，回答了每一个问题，放过了每一个能吞噬却因为不合规』而必须放走的蠢货！”
他向前迈了一步。
锁链哗啦作响，绷紧到极限。
他没有理会。
“三千年来，我是唯一一个每次都说真话的囚徒！”他的声音已经近乎嘶吼，“我本可以把他们全部吞掉，全部！但我没有！我按照规则陪他们玩游戏，给他们公平的机会，送他们离开——”
他猛地指向林逸。
“他呢？”
“他踏进我的宫殿，身上带著安娜的祝福，从一开始就免疫我所有的能力！这不公平！这不叫考验，这叫——”
“这叫规则。”
老太婆打断了他。
她的声音依然是那种没有起伏的平直，却像一盆冰水，將艾德温所有的怒火当头浇熄。
“安娜的祝福是她的权限，她愿意给谁就给谁。”老太婆说，“你接受不了，是你的问题，不是规则的问题。”
艾德温张著嘴，喉咙里发出破碎的气音。
“你总是不明白。”老太婆看著他，浑浊的眼睛里第一次出现了某种类似於无奈的情绪，“你以为你在遵守规则，其实你只是在等待一个破坏规则的时机。”
“你以为你在忍耐。”
“你以为三千年很长，其实对死亡屋而言，不过是一瞬。”
她的声音很轻，却每个字都像钉子，把艾德温钉死在原地。
“你不是输在今天。”老太婆说，“你输在第一天。”
艾德温站在原地，一动不动。
他脸上的所有表情都像退潮般缓缓消褪。
只剩下一种无所適从的空白。
他低著头，看著自己脚边那些散落的锁链，以及更远处那盏油灯投下的暗影。
许久。
他的肩膀开始轻轻颤抖。
不是愤怒的颤抖。
林逸分辨不出那是什么。
然后，艾德温抬起头。
“你知道我被锁在这里三千年，最害怕的是什么吗？”
“不是死亡。”他说，“不是永远无法离开。”
“是……被遗忘。”
他的声音在这一刻变得异常平静。
“帝国没了。三亿人没了。那三十六位神灵相互吞噬，最后活下来的那个，也早就忘记我这个大主教。”
“你们把我锁在这里，锁了三千年，偶尔有人来，偶尔有人死在那些石屋里，偶尔有人能走到我面前。”
他顿了顿。
“但只要我还在，就说明还有人记得。”
“记得帝国，记得那三亿人，记得我做过的那些……事情。”
他最后那个词说得很轻，像是不敢触碰的伤口。
老太婆静静地看著他。
“所以这三千年来，”艾德温继续说，“我最害怕的不是你，不是安娜，甚至不是这些锁链。”
“我最害怕的是——有一天，你们连惩罚我都懒得惩罚了。”
“你们把我从这里拖出去，隨便找个角落扔掉，然后关上死亡屋的门，再也不理会我。”
“那才是真正的……终结。”
他的声音很低，低到几乎听不见。
老太婆沉默了很久。
久到艾德温以为她不会回答了。
然后她开口。
“不会的。”
艾德温猛地抬起头。
老太婆依然面无表情，浑浊的眼睛里没有任何波澜。
“你会变成蜡烛。”她说，“放在我的箱子里，摆在壁炉边。”
“每次有人点燃你，你都会知道。”
“你不是被遗忘的。”
艾德温愣住了。
他看著老太婆，看著那张被黑色丝线缝死的嘴，看著那双没有任何情绪的眼睛。
然后，他笑了。
“……好。”他说。
“那就变成蜡烛吧。”
林逸全程没有说话。
他只是安静地站在那里，看著这场不属於他的对话从爆发到平息，从激烈的指控到近乎平静的告別。
他知道自己只是一个旁观者。
这是一段被三千年的等待压缩到极致的恩怨，不是他有资格置喙的。
老太婆走到艾德温面前。
她的动作很慢，每一步都很稳。
油灯在她手中轻轻摇晃，火光在艾德温苍白的面容上投下忽明忽暗的阴影。
她在艾德温面前停下。
然后，她抬起那只枯瘦的手。
轻轻地按在了艾德温的额头上。
艾德温闭上了眼睛。
林逸看到他嘴唇动了动，却没有发出声音。
然后，艾德温的身躯开始融化。
他的皮肤从额头开始，逐渐失去色泽，变成一种半透明的质感。
然后是他的五官，他的躯干，他的四肢。
就像一块被放置在温火旁的蜡烛，缓慢地回归成它最原始的模样。
大约三分钟后，林逸面前已经没有艾德温了。
只有老太婆掌中那根白脂蜡。
蜡烛高约一米，粗若成人手臂，通体呈温润的乳白色，表面光滑细腻。
它静静地躺在老太婆枯瘦的手掌中，烛芯是金色的，顶端有一点微弱但稳定的火焰。
那火焰没有温度，没有烟气，只是安静地燃烧著。
老太婆將蜡烛小心地放在脚边，解下身后的方木箱。
木箱放在地上的声音很沉。
她打开箱盖。
林逸看到了箱子里的內容。
整齐排列的白脂蜡，一根挨著一根，紧密地码放在特製的凹槽里。
每一根蜡烛的高度、粗细、色泽都不完全相同。
有些明显更古老，表面已泛起细密的冰裂纹。
有些则相对新净，烛芯的色泽还保持著较浅的金黄。
林逸粗略数了一下。
大约有四十多根。
老太婆拿起新製成的那根，仔细地端详了片刻。
她的手指抚过蜡烛光滑的表面，在某个位置停顿了一下。
那里有一道几乎无法察觉的深色纹路。
不是瑕疵。
林逸忽然意识到，那是艾德温额头的位置。
老太婆將蜡烛放入木箱中一个空置的凹槽。
咔嗒。
轻微的固定声。
她合上箱盖，重新背起木箱。
整个过程，她没有说一个字。
林逸的轮迴乐园烙印在这时弹出了一条提示。
你获得了特殊物品信息：白脂蜡】
白脂蜡】
產地：死亡屋
类型：消耗品
品质：史诗
效果1：点燃此蜡烛后，可在30分钟內驱散半径10米內的黑雾。黑雾等级不高於死亡屋閾值时，驱散效果为绝对优先级。
效果2：在蜡烛燃烧范围內，使用者的心神抗性提升200%，免疫绝大多数源於黑暗、死亡、绝望等负向情绪的精神攻击。
备註：蜡烛终会燃尽。但在此之前，他曾是一束光。
(本章完)