真相大白。
慕容烈脸色惨白，握刀的手在颤抖。
他所有的算计，所有的谋划，在这一刻被彻底揭穿。
“杀了他！”对岸，宇文部首领突然怒吼，“为老萨满报仇！”
“杀！杀！杀！”
草原联军中，近半部落倒戈相向，将矛头指向慕容部。
慕容烈眼见大势已去，眼中闪过疯狂之色，突然吹响口哨。
几乎同时，黑水河上游传来巨响，数十个巨大的木筏顺流而下，每张木筏上都站满了弓箭手——全是慕容部的精锐！
“秦渊！”慕容烈狞笑，“你以为我只有明面上的三万大军吗？
这五千伏兵，就是为你准备的！今日，你和你这三万新军，都要葬身黑水河！”
木筏上的弓箭手张弓搭箭，箭矢如蝗虫般射向南岸。
但秦渊神色不变，只是轻轻抬手。
南岸阵中，突然竖起数百面巨大的铁盾，将箭雨尽数挡下。
更令人震惊的是，盾牌缝隙中伸出数百支黑洞洞的枪管——那是改良后的火铳！
“放！”
随着孟获一声令下，火铳齐鸣。
木筏上的弓箭手如割麦般倒下，木筏也被打得千疮百孔，开始下沉。
“不可能！”慕容烈瞪大眼睛，“火铳……火铳怎么可能射这么远？！”
“因为这不是普通的火铳。”秦渊淡淡道，“这是工部最新研制的‘神机铳’，射程三百步，可破重甲。慕容首领，你的时代，结束了。”
慕容烈绝望地看着自己的伏兵被全歼，看着对岸各部联军反戈相向，看着自己成了孤家寡人。
“我不服！”他突然狂吼，举刀冲向秦渊，“就算死，我也要拉你垫背！”
秦渊没有动。
就在慕容烈冲到五步之内时，一道黑影从秦渊身后掠出，剑光一闪。
慕容烈保持着冲锋的姿势，僵在原地。他的喉咙上，多了一道细密的血线。
“影卫秦影，护驾来迟。”黑影收剑入鞘，单膝跪地。
慕容烈的尸体轰然倒地，眼睛瞪得大大的，死不瞑目。
木台上一片死寂。
对岸，草原各部首领纷纷下马，跪倒在地。
“草原各部，愿奉大乾皇帝陛下为天可汗！永世臣服！”
声浪如潮，席卷草原。
秦渊站在木台上，望着跪倒一地的草原首领，心中没有喜悦，只有沉甸甸的责任。
他知道，今日的胜利不是终点，而是新的起点。
“都起来吧。”秦渊开口，“老萨满之仇已报，草原内乱当止。
从今日起，草原设北庭都护府，由朝廷派官治理，各部首领协助。
互市照开，铁器可贸易，但需登记在册，不得私造兵器。”
他顿了顿，声音转冷：“若有违反，慕容部就是下场。”
各部首领浑身一颤，齐声道：“谨遵天可汗旨意！”
当日，草原十一部重新订立盟约，誓言永不复叛。
秦渊命孟获率一万新军留守黑水河，协助筹建北庭都护府。自己则带着剩余军队，班师回朝。
但真正的考验，才刚刚开始。
四月初，京城。
秦渊回朝后的第一件事，就是召见镇南王使者。
使者是个文士，名叫周文若，是岭南有名的才子。
他见到秦渊时，不卑不亢，躬身行礼：“岭南周文若，参见陛下。”
“周先生免礼。”秦渊坐在龙椅上，打量着他，“镇南王派你来，是要称臣，还是要宣战？”
周文若坦然道：“王爷说，若陛下愿封他为岭南王，许他永镇岭南，他便世代称臣，岁岁纳贡。”
“若朕不答应呢？”
“那……”周文若顿了顿，“岭南山高路险，瘴疠横行。陛下纵然有百万雄师，恐也难越五岭天险。”
威胁，又是威胁。
秦渊笑了：“周先生，你可知道，为何江南富庶，岭南贫瘠？”
周文若一怔：“这……地理使然。”
“不，是人为。”秦渊站起身，走到地图前，“岭南有良田，有矿藏，有海盐，本不该贫瘠。
之所以如此，是因为历代镇南王只顾割据，不思发展。
他们怕岭南强了，朝廷就会收回去。”
他转过身，看着周文若：“朕可以封镇南王为岭南王，甚至可以给他更大的权力。
不是永镇，而是让他推行新政，发展岭南。但有两个条件。”
“陛下请讲。”
“第一，岭南官员任免，需经朝廷同意。第二，岭南赋税，七成上缴国库，三成留作自用。”秦渊缓缓道。
“若镇南王答应，朕不但封王，还会拨银百万两，助他开发岭南。”
周文若愣住了。
他本以为秦渊会断然拒绝，或是提出苛刻条件。
却没想到，秦渊开出的条件如此……优厚？
“陛下……此言当真？”
“君无戏言。”秦渊坐回龙椅，“但朕只给他一个月时间考虑。
一个月后，若无答复，朕就亲率大军南下。到时候，就不是封王，而是问罪了。”
周文若深深一躬：“外臣定将陛下之意，转达王爷。”
使者退下后，郑源忍不住问：“陛下，镇南王野心勃勃，给他如此优厚条件，岂不是养虎为患？”
“不是养虎，是驯虎。”秦渊淡淡道，“镇南王在岭南经营二十年，根深蒂固。强攻，伤亡必重，且会祸及百姓。
不如给他一条正路走，若他真心为岭南好，就该知道新政对岭南意味着什么。”
“可若他假意答应，实则继续割据呢？”
“那朕就有理由动手了。”秦渊眼中闪过寒光，“而且，是名正言顺地动手。到时候，岭南百姓也会站在朕这一边。”
郑源恍然。
这才是真正的帝王心术——不战而屈人之兵，上之上者也。
五月，岭南传来消息。
镇南王答应了条件，但要求朝廷先拨付五十万两白银，以示诚意。
秦渊大手一挥：“准了！另外，加拨工匠三百人，农具十万套，良种万石。告诉镇南王，好好干，朕看着呢。”
消息传出，朝野震动。
谁都没想到，困扰大乾数十年的岭南割据问题，竟然以这种方式解决了。
不费一兵一卒，只花了五十万两银子，这笔钱，沈家主动捐了三十万两。
沈万金说：“只要能换来太平，三十万两，值。”
六月，新政全面推行。
北疆开荒百万亩，江南水患根治，岭南开始修路。
朝廷颁布《新田制》，规定所有田产重新丈量，按实有面积纳税。皇亲国戚、世家大族，一视同仁。
此举触动了太多人的利益。