崇祯十五年春，第一百七十五天。
龙兴城，都督府议事厅。
墙上挂着一幅巨大的地图，从辽东到云南，从东海到西域，标满了红蓝黑三色箭头。
向拯民站在地图前，身后是龙兴军所有高层。
李岩、巴勇、江龙、马祥、覃玉、阿铁、卡洛斯，还有新提拔的几个将领。
“都到齐了，开会。”向拯民说，“今天议的，是天下大势，和咱们下一步怎么走。”
他拿起木棍，点在地图上。
“先说北方。”
棍子指向河南。
“李自成，去年破洛阳，杀了福王朱常洵，开仓放粮，号称‘新顺王’。现在拥兵二十万，正在围攻开封。开封要是破了，中原就归他了。”
“朝廷呢？”巴勇问。
“朝廷？”向拯民冷笑，“崇祯皇帝想救，但没兵没粮。洪承畴在辽东被清军牵制，孙传庭在陕西剿匪，抽不出身。开封……悬。”
棍子移到湖广。
“西南，张献忠。去年破襄阳，杀了襄王朱翊铭，称‘大西王’。拥兵十五万，现在在襄阳休整，看样子想顺江东下，取武昌。”
“武昌是湖广首府，要是被他占了，长江中游就危险了。”
棍子再往北，指向长城。
“关外，清军。去年十月，第四次入塞，破长城，现在已到山东。阿巴泰、多尔衮率军十万，到处掳掠，听说已抓了三十万汉人回辽东。”
众人脸色凝重。
清军入塞，烧杀抢掠，比流寇更狠。
“江南呢？”覃玉问。
“江南？”向拯民棍子指向南京，“朝廷在吵，要不要迁都南京。东林党和阉党斗得厉害，没人管北方死活。赋税照收，百姓照样苦。”
“海上，郑芝龙控制东南沿海，拥船千艘，垄断贸易。他只听钱，不听朝廷。”
说完，厅里安静。
天下大乱，四分五裂。
龙兴城在这乱世里，只是一小块地盘。
“咱们怎么办？”江龙问。
李岩站起来，走到地图前。
“都督，诸位，我有一策。”
“说。”
李岩拿起另一根木棍，点向武昌。
“短期，趁张献忠东进，咱们抢先夺取武昌，控制长江中游。”
“武昌是九省通衢，占住这里，北可进中原，东可下江南，西可守三峡。而且武昌有楚王府，钱粮充足。”
“张献忠现在在襄阳，离武昌还有段距离。咱们水陆并进，抢在他前面拿下武昌，然后据城死守。张献忠攻城能力一般，咱们有火炮，守得住。”
棍子移到河南。
“中期，联李自成，或制衡他，共抗清军。”
“李自成是流寇，但势大。咱们暂时不能与他为敌，可以派人联络，约定互不侵犯，共同抗清。清军是天下大敌，李自成也恨清军，有合作基础。”
“当然，也要防着他。所以北线要守住襄阳，防他南下。”
棍子最后指向江南。
“长期，取江南为根基，北伐中原。”
“江南富庶，人口多，但明军弱。等咱们拿下武昌，站稳脚跟，就顺江东下，取南京。有了江南钱粮，就能练精兵，造大船，然后北伐，驱逐建奴，统一天下。”
说完，李岩看向向拯民。
“此策如何？”
向拯民沉思。
厅里众人也思考。
巴勇先说：“打武昌，我赞成。但咱们兵力够吗？张献忠有十五万，咱们全军才两万。”
“兵贵精不贵多。”李岩说，“咱们两万，装备火器，训练有素，抵得上十万卫所兵。而且张献忠的兵是流寇，打顺风仗行，攻坚不行。武昌城墙高，咱们有炮，守得住。”
江龙说：“水军没问题。咱们现在有战船八十艘，其中‘龙兴号’等大船十艘，装备火炮。顺江而下，三天可到武昌。”
马祥说：“西线交给我。白杆兵五百，加上新整编的土司兵两千，守三峡足够。四川那边，陈士奇刚败，一时不敢再来。”
覃玉说：“内政我负责。军工生产，阿铁和卡洛斯盯着，保证前线供应。”
阿铁点头：“新一批燧发枪月底能出五百支，***库存三百发。”
卡洛斯说：“炮没问题，六磅炮再造五门，下月完成。”
众人表态，向拯民心里有数了。
“好。”他拍板，“就按李岩的策，分兵行动。”
他走到地图前，下令：
“东进：我亲率主力一万，水陆并进。陆军八千，由我指挥；水军两千，战船八十艘，由江龙指挥。目标：夺取武昌。”
“北防：巴勇率黑山营三千，守襄阳北线，防李自成南下。如果李自成军来，能守则守，不能守则退保襄阳。”
“西稳：马祥率白杆兵五百，加土司兵两千，守三峡，防四川反扑。同时，继续与石柱秦良玉联络，争取结盟。”
“内政：覃玉留守龙兴城，总管政务。阿铁、卡洛斯加速军工生产。李岩随军参谋。”
众人起身：“遵命！”
会议结束，各自准备。
向拯民留下覃玉。
“玉儿，你怀孕了，还让你操心，我……”
覃玉握住他的手：“夫君，我没事。孩子才三个月，不影响。倒是你，这次去打武昌，要小心。张献忠人多，别硬拼。”
“我知道。”向拯民说，“我会见机行事。你在家，也要保重身体。有事找李岩的副手，他办事稳妥。”
“嗯。”
覃玉靠在他肩上，轻声说：“给孩子起个名吧。”
向拯民一愣，然后笑了。
“你想好了？”
“你起。”
向拯民沉思片刻。
“若为男，叫向承志。承继志向，驱逐建奴，恢复山河。”
“若为女，叫向安宁。愿天下安宁，百姓安居。”
覃玉点头：“好名字。”
她轻抚腹部，眼神温柔。
向拯民也伸手抚摸。
那里，有一个新生命。
是他的孩子，也是这个乱世里的希望。
“等我回来。”他说。
“一定回来。”覃玉说，“我和孩子等你。”
第二天，大军出发。
龙兴城外，一万将士列阵。
陆军八千，分四个营：龙魂营火枪手三千，黑山营长矛手两千，炮兵营一千，辅兵两千。
水军两千，战船八十艘，其中十艘大船装备火炮。
百姓送行，人山人海。
“都督保重！”
“早日凯旋！”
向拯民骑马检阅部队，然后挥手。
“出发！”
陆军沿江岸东进。
水军顺流而下。
船帆如云，旌旗蔽日。
向拯民站在“龙兴号”船头，望着东方。
武昌，九省通衢，天下要冲。
拿下它，龙兴城就从偏安一隅，正式登上争霸天下的舞台。
但这一步，也意味着更大的风险。
张献忠、李自成、清军、明军……
四方势力，都会盯着他。
“都督，想什么呢？”李岩走过来。
“想这一仗，会死多少人。”向拯民说。
“乱世，打仗难免死人。”李岩说，“但咱们打武昌，是为了控长江，保百姓。武昌若落在张献忠手里，百姓遭殃；落在咱们手里，百姓能活。”
“我知道。”向拯民说，“只是……责任更重了。”
“能力越大，责任越大。”李岩说，“都督，你已不是当初那个只想自保的穿越者了。你现在是龙兴都督，是两万将士的主帅，是几十万百姓的希望。”
向拯民深吸一口气。
“是啊。”
他回头，望向西方。
龙兴城在视线里渐渐变小。
但那里，有他的家，有他的妻子，有他未出生的孩子。
还有，他必须守护的一切。
“传令全军，加速前进。”
“三天之内，抵达武昌。”
“是！”
船队破浪，向东而去。
长江滔滔，奔流不息。
乱世如潮，英雄辈出。
而向拯民，已踏上这条争霸之路。
前路艰险，但他别无选择。
只能向前。
一直向前。