卡洛斯回来的第二天，向拯民就召集所有人到校场。
“龙兴号”停在码头，三门四磅青铜炮摆在空地上，十支簧轮枪一字排开。
“好东西。”向拯民摸着炮身，“比咱们自己铸的轻，射程还远。”
卡洛斯说：“欧洲的炮，铜锡比例调得好，不易炸膛。”
“能仿造吗？”
“能。”阿铁上前，“咱们有铁，有煤，有蒸汽锤，一个月内就能铸出来。”
“铸六磅的。”向拯民说，“比这个更大。”
“是。”
向拯民又拿起簧轮枪。
这枪比火绳枪短，枪身有个转轮，扣扳机时，转轮摩擦燧石打火。
“不怕风雨？”他问。
“不怕。”卡洛斯说，“但结构复杂，容易坏。”
“先装备军官。”向拯民说，“每人一支，关键时刻用。”
最关键的，是***图纸。
卡洛斯展开图纸，上面画着空心铁球，里面装火药，有个木制引信。
“引信是关键。”卡洛斯说，“要算好时间，让炮弹落地才炸。”
“咱们能做吗？”
“能。”老石匠说，“铁球好铸，引信……试试看。”
向拯民下令：阿铁带队铸炮，老石匠带队做***，卡洛斯训练炮兵。
格物院忙疯了。
阿铁用蒸汽锤锻打铁料，铸炮模，浇铁水。
第一门六磅铁炮，五天后出炉。
试炮那天，全城又来看。
炮架在江边，对着对岸土山。
装药，装实心弹，点火。
“轰——”
炮弹飞出，砸在土山上，溅起一片尘土。
“射程多少？”向拯民问。
“两里半（约1250米）。”卡洛斯用望远镜看。
“好。”向拯民说，“继续铸，先铸五门。”
老石匠那边，***遇到麻烦。
引信不好做。
木制引信，要烧得均匀，不能太快也不能太慢。
试了十几次，不是空中就炸，就是落地不炸。
“用纸筒试试。”卡洛斯建议，“纸筒里灌火药，压紧，燃烧时间稳定。”
一试，果然好多了。
又调整火药配比，终于做出合格的引信。
***样品，拳头大的铁球，空心，装火药，插引信。
试射。
“轰——”
炮弹飞出，落在百步外。
“砰！”
炸了，铁片四溅，地上炸出个坑。
“威力不错。”向拯民说，“但射程不够。”
“炮弹轻，装药少。”卡洛斯说，“做大点，装药多，射程就远了。”
于是做更大的***，配六磅炮。
又试。
这次射程一里半（约750米），落地爆炸，破片覆盖方圆十丈。
“成了！”老石匠激动。
一个月后，五门六磅铁炮铸成，***造了三百发。
炮兵队也练出来了。
五十个炮兵，都是精壮小伙，学得快。
卡洛斯教他们测距、装药、瞄准、点火。
“炮兵是技术兵种。”他说，“要动脑子，不能蛮干。”
向拯民很满意，给炮兵队起名“雷霆营”。
第一百二十天，全军大检阅。
步兵、骑兵、水兵、炮兵，全部列队。
“龙兴号”停在江面，炮门打开。
岸上，五门六磅炮排开，炮口对着三里外的土山。
向拯民下令：“试炮！”
第一轮，实心弹。
五炮齐发。
“轰轰轰轰轰——”
炮弹呼啸而出，砸在土山上，尘土飞扬。
土山被砸出五个大坑。
观摩的将领们惊呼：
“这威力……城墙都能砸塌！”
第二轮，***。
装弹，插引信，点火。
“轰轰轰轰轰——”
炮弹飞出，在空中划出弧线。
落地。
“砰砰砰砰砰——”
连续爆炸，土山上一片火海，破片四溅，覆盖方圆几十丈。
如果那里有敌军，肯定死伤惨重。
将领们目瞪口呆。
李岩喃喃道：“有此利器，何城不破？”
覃玉也说：“主公，这***……太厉害了。”
向拯民点头：“是好东西，但造价高，不能滥用。”
一发***，造价五两银子，顶普通炮弹十倍。
“关键时候用。”他说，“攻城，或者打敌军密集阵型。”
检阅结束，全军振奋。
炮兵队挺胸抬头，觉得光荣。
向拯民给炮兵发赏：每人五两银子，加一顿肉。
当晚，庆功宴。
阿铁、老石匠、卡洛斯坐主桌。
向拯民敬酒：“三位功劳最大，赏银百两，宅院一座。”
三人谢恩。
正喝着，哨船急报。
传令兵冲进来：“都督！洞庭湖出现水匪，劫掠商船，自称‘翻江龙’，有船三十艘，匪众千余！”
众人一惊。
向拯民问：“咱们的船被劫了吗？”
“劫了两艘运粮船，杀了六个船工。”
“猖狂。”向拯民拍桌，“什么时候的事？”
“三天前。现在水匪还在洞庭湖，拦江收税，商船不敢过。”
李岩说：“主公，洞庭湖是长江要道，不能不管。”
“当然要管。”向拯民说，“正好试试‘龙兴号’和新炮。”
覃玉担心：“水匪三十艘船，咱们只有一艘欧式船，加上原来的小船，总共不到二十艘。”
“船不在多，在精。”向拯民说，“‘龙兴号’一船能顶十船。”
他下令：“水军全体，炮兵队带两门炮上船，明天出发，剿匪！”
众将应诺。
散会后，向拯民留下卡洛斯。
“***，水战能用吗？”
“能。”卡洛斯说，“打木船，一炮就能炸沉。”
“好。”向拯民说，“带五十发***，一百发实心弹。”
“是。”
第二天，水军出发。
“龙兴号”打头，后面跟着十五条小船，载兵五百。
两门六磅炮装在“龙兴号”船头船尾。
向拯民亲自带队，卡洛斯当炮术指导。
船出长江，入洞庭湖。
洞庭湖浩渺，水天一色。
湖上商船稀少，显然被水匪吓怕了。
走了半天，看见远处有船队。
三十多条船，大小不一，最大的也就十来丈长，船头插着黑旗，旗上画条龙。
“就是他们。”向导说，“翻江龙的老巢在君山，那里易守难攻。”
向拯民用望远镜看。
水匪船队散乱，没什么阵型，船上人倒是不少。
“传令：小船散开，包围。‘龙兴号’直冲中军。”
旗语打出，船队变阵。
水匪发现官军，也不怕，反而迎上来。
一条大船上，站个黑脸大汉，赤膊，提把鬼头刀。
“哪来的官兵？敢闯老子地盘！”他喊。
向拯民让回话：“鄂西都督向拯民，剿匪！”
“向拯民？没听过！”黑脸大汉笑，“识相的留下船和货，饶你们不死！”
向拯民不废话，下令：“开炮。”
“龙兴号”船头炮调整角度，装***。
卡洛斯测距：“三百步，放！”
炮手点火。
“轰——”
***飞出，落在水匪船队中间。
“砰！”
炸了，木屑纷飞，一条小船当场炸沉。
水匪们吓傻了。
“什么炮……会炸？”
黑脸大汉也惊，但强作镇定：“别怕！就一门炮，冲上去，接舷战！”
水匪船队加速冲来。
向拯民冷笑：“不知死活。”
“龙兴号”船尾炮也开火，实心弹。
“轰——”
实心弹砸中一条大船，船身破个大洞，进水，慢慢下沉。
水匪慌了。
两门炮，一前一后，打得他们没法靠近。
小船趁机包抄，火枪齐射。
“砰砰砰——”
水匪倒下一片。
黑脸大汉见势不妙，想跑。
向拯民下令：“追，抓活的。”
“龙兴号”帆全开，速度快，追上大船。
接舷，跳帮。
水兵冲上敌船，短兵相接。
黑脸大汉还想抵抗，被几个水兵按住，捆了。
匪首被擒，其余水匪投降。
三十艘船，俘获二十五艘，击沉五艘。
匪众千余，死伤三百，俘虏七百。
向拯民审黑脸大汉。
“为什么当水匪？”
“活不下去……”黑脸大汉说，“原是渔民，官府加税，没法活，就……”
“劫了多少船？”
“十几艘……但没杀多少人，只要钱粮。”
向拯民看他不像穷凶极恶，便说：“给你个机会：投降，编入水军，戴罪立功。”
黑脸大汉愣住：“真……真的？”
“真的。”
“我降！我降！”
收编水匪，得船二十五艘，兵七百。
水军一下子壮大了。
回程路上，向拯民站在“龙兴号”船头，看着浩渺洞庭。
有了水军，就能控制长江。
有了炮兵，就能攻坚城。
陆上水上，都强了。
但还不够。
乱世里，强敌环伺，还得更强。
他回头，看船上的炮。
炮身黝黑，闪着冷光。
那是力量的象征。
有了力量，才能活下去，才能保护想保护的人。
船行江上，破浪向前。
前方，还有更多挑战。
但向拯民不怕。
他有兵，有炮，有船。
更有决心。
在这明末乱世，杀出一条生路。