腊月二十三，小年。南京城非但没有节日的喜庆，反而笼罩在一片末日降临的肃杀与惶惑之中。
前一日，坊间突然开始疯传一个骇人听闻的消息：皇上和阁老们已经决定弃城出逃，要去杭州甚至福建！紧接着，又有流言说朝廷已经暗中答应了东虏的所有条件，不日就要开城迎降，届时东虏入城，定要屠城三日！还有人说，江防的某位总兵已经暗中投靠了湖广的“豫国公”，随时可能倒戈……
流言真真假假，混杂着百姓对清军暴行的恐惧、对朝廷无能的愤怒、以及对前途的彻底绝望，如同野火般在街巷间蔓延。米价一日三涨，仍有价无市。富户大宅门户紧闭，仆役家丁持械守卫。秦淮河上的画舫歌吹早已绝迹，只有零星几条小船载着匆匆出逃的人家顺水而下。不时有兵卒成群结队，神色仓惶地跑过街头，更增添了混乱。
皇宫大内，同样是一片狼藉。宫女太监私下里收拾细软，窃窃私语，眼神闪烁。弘光帝朱由崧躲在后宫，连马士英、史可法求见都避而不见，只是不断催促韩赞周“快！快收拾！轻便些！”。他似乎真信了那些弃城的传言，或者干脆自己就想这么干。
马士英在文渊阁值房内，面对着一叠叠紧急军报和空空如也的户部钱粮账簿，心力交瘁。他前日提出“奉桂王、召朱炎”的建议，本意是绝境中的政治冒险，想以此统一朝野意志，凝聚最后力量。没想到消息不知从何泄露，竟演变成如此不堪的谣言，反而加速了人心的崩溃。
“荒唐！无耻！”史可法须发戟张，冲进值房，手中抓着一份刚抄来的街头揭帖，“马瑶草（马士英字）！你看看！看看这上面写的什么！‘马阮卖国，欲引外兵以倾社稷’！还有人说你要挟持陛下投靠朱炎！如今满城风雨，军心涣散，江防各镇纷纷来文质问，你这……你这误国奸臣！”他气得浑身发抖，几乎要扑上来揪打马士英。
马士英脸色铁青，却罕见地没有反驳，只是疲惫地挥了挥手：“宪之（史可法字），如今说这些，还有何用？北虏三面压境，吴三桂虎视南阳，城中粮饷仅够月余，士卒无战心，百姓思逃亡……你告诉我，除了借信宁之力，还有何法可保这南京城？可保陛下安危？可保江南数百万生灵？！”
“纵是死社稷，也好过将祖宗江山拱手送与跋扈武臣！”史可法悲愤道，“朱炎其人，比之东虏，又能好到哪里去？他若入南京，必行董卓、曹操之事！”
“至少他是汉人！打的是大明旗号！”马士英猛地提高声音，随即又颓然，“罢了，罢了……你我在此争论无益。如今最要紧的，是稳住城中局面，稳住江防！绝不能让北虏趁乱渡江！”
然而，稳住局面，谈何容易？
就在当日下午，驻守京口（镇江）的总兵郑鸿逵（郑芝龙之弟，历史上此时应在福建，此处为情节需要调整）突然以“操演水师、防备上游”为由，率麾下百余艘战船、数千水卒，拔营顺江而下，直出吴淞口，扬帆往浙江舟山方向而去！郑鸿逵虽与郑芝龙同族，但素来与兄长不和，对降清更是不以为然，此前一直处于摇摆观望状态。南京城内的混乱和弃城传言，显然成了压垮骆驼的最后一根稻草。他这一走，不仅带走了南京水师近三分之一的精锐，更让本已脆弱的江防出现了巨大缺口，消息传来，朝野震骇！
紧接着，驻扎在浦口、与南京隔江相望的靖南侯黄得功部，也开始出现不稳迹象。有哨探发现，黄得功营中频繁有可疑人物出入，士卒调动异常。黄得功本人态度暧昧，对兵部催促其加强戒备、准备迎敌的命令，回复得模棱两可。
史可法闻讯，不顾危险，连夜只带数名亲随，乘小舟渡江，亲赴浦口大营质问黄得功。
黄得功大帐内，灯火通明。这位以勇悍著称的军阀，此刻脸上却带着几分难以捉摸的神色。
“部堂亲临，末将有失远迎。”黄得功抱拳，语气不冷不热。
“黄侯爷！”史可法顾不上客套，急声道，“京口郑鸿逵不告而别，江防空虚！如今北虏虎视眈眈，侯爷镇守浦口，乃京师门户，万不可有丝毫懈怠！为何近日营中调动频繁，又屡有不明人物出入？侯爷需给朝廷、给陛下一个交代！”
黄得功嘿然一笑，示意左右亲兵退下，帐中只留他与史可法二人。“部堂，这里没外人，咱们说句实话。如今这局面，朝廷……还有朝廷吗？陛下……还能指望吗？”
史可法心中一沉：“侯爷何出此言？陛下仍在宫中，朝廷仍在运转……”
“运转？”黄得功打断他，压低声音，“运转到要弃城逃跑？运转到要和东虏媾和？还是运转到要请湖广那位‘豫国公’来‘保驾’？部堂，咱们都是带兵的，知道底下弟兄们想什么。当兵吃粮，卖命搏个前程，可不想糊里糊涂当了炮灰，或者被自己人卖了！”
“那些都是谣言！”史可法急道，“侯爷切莫听信！”
“空穴来风，未必无因。”黄得功眼神闪烁，“部堂，咱们打开天窗说亮话。朱炎在湖口能顶住多铎，听说火器犀利，兵精粮足。厦门郑家残部也跟他合伙了。江南不少大户，暗地里也在往那边倒腾东西。你说，这风向……是不是要变？”
史可法死死盯着黄得功：“侯爷，你待如何？”
黄得功没有直接回答，反而问道：“部堂，若朝廷真下了那道‘请豫国公入卫’的诏书，你当如何？”
史可法如遭重击，脸色煞白，半晌说不出话。他忠于的是大明正统，是弘光皇帝。可如果皇帝自己下诏请外人入京，这“正统”何在？他史可法又该忠于谁？
看到史可法的反应，黄得功心中似乎有了答案。他叹了口气：“部堂忠义，末将佩服。但末将手下，还有几万跟着我吃饭的弟兄。我不能带着他们往死路上走。北虏不能投，朝廷……靠不住。剩下的路，不多。”
他没有再说下去，但意思已经再明白不过。他在观望，观望朝廷的最终决定，也观望信宁方面的态度和实力。
史可法失魂落魄地离开了浦口大营。渡江回城时，望着漆黑江面上零星的渔火和远处南京城墙上摇曳的灯笼，他心中一片冰凉。他知道，大势已去了。不仅仅是军事上的，更是人心上的。南京朝廷最后的权威和凝聚力，在这内外交困、谣言四起的一夜，已然崩塌。
而就在史可法渡江的同时，南京城内，徐光启府邸的后门，悄悄驶入一顶不起眼的小轿。轿中人正是沈廷扬。在徐光启的书房密室内，沈廷扬将一份刚刚收到的、用特殊药水写就的密信，递给了徐光启。
徐光启就着烛火，仔细看完信中内容，苍老的面容上露出复杂的情绪，有忧虑，也有释然。信是周文柏亲笔，传达了朱炎的明确指示：信宁愿与南京城内一切真心抗虏的力量合作，重点在于保全江防体系、关键仓场和实务人才，避免南京陷入无谓的混乱和屠杀。对于愿意合作的将领、官员，不问过往，唯才是举，有功必赏。信中甚至列出了一些潜在的合作对象和联络方式，其中赫然包括黄得功、以及几位掌管城门、粮仓的中级官员。
“豫国公……这是要接管南京，却又不想背上篡逆的恶名，更不想让南京这江南首善之地，毁于战火和内乱。”徐光启放下密信，长叹一声，“手段高明，也……确是当下减少伤亡、保存元气的最佳选择。只是，不知有多少人，能看得清这步棋。”
沈廷扬低声道：“徐师，事不宜迟。马瑶草那边恐怕已经控制不住局面，黄得功等将领态度暧昧。我们必须立刻行动，按照信中所列，分头联络。尤其是那几个掌管通济门、洪武门钥匙的守备，以及龙江关漕仓的监管，务必争取过来。只要城门和粮仓在手，大局可定。”
徐光启沉吟片刻，重重顿首：“好！为了江南百姓，为了抗虏大业，老夫这身骨头，就再拼一次！你去联络武职和仓场之人，文官和士林这边，老夫来想办法。务必小心，眼下南京城，已是惊弓之鸟，遍地耳目。”
两人匆匆商议了细节和紧急联络方式，沈廷扬便悄然离去，消失在南京城浓重的夜色与恐慌之中。
这一夜，金陵无眠。惊恐的百姓，绝望的官员，观望的军将，以及悄然活动的信宁密使，共同构成了一幅末世王朝崩溃前夜的混乱图景。而决定这座城市乃至整个江南命运的时刻，正随着更漏滴答，飞速逼近。惊变，已在弦上。