夜风吹打着牛皮大帐，帐外数千胡骑在戈壁上扎营。
薛仁贵用解腕尖刀从焦黄羊腿上割下一块带血丝的肥肉丢进嘴里，油水顺着他的胡须往下淌。
“陛下给的底牌，够不够硬？”
许元捏着那张羊皮纸，目光直直盯着纸面。
“七万外籍军团。”
他语气平静没有起伏。
“你在天竺干的？”
“老子带三千玄甲军冲了两次，把那帮王公的大梵天王金身都给劈了。”
薛仁贵用刀尖剔牙满脸不在乎。
刀尖在桌面上划出一道白痕。
“陛下密旨，这七万人不入兵部名册，不领大唐军饷，全归你调，兵部那帮老东西查破天也查不到这支军队。”
这七万人不入编制，不受任何规矩约束，只听命于他。
皇帝把西域的底彻底交给他了。
“看看这个。”
他把羊皮纸推过去。
薛仁贵看了一眼纸面，咀嚼的动作停顿下来。
“赵明诚。”
他念出这个名字。
“安西副都护。”
“意外吗？”
“何止意外。”
薛仁贵收起尖刀坐下，木凳发出吱呀的声响。
“这人在西域十年，修坎儿井，开商路，安抚各部，三十六国提起他哪个不夸一句好，都说他体恤百姓有大唐风骨。”
声音低沉下来。
“他居然是陇右门阀案的漏网之鱼。”
许元眼神冷硬。
“他不仅活了下来，还成了兵部在西域最大的内应，暗中操控一切的人就是他。”
薛仁贵站起身。
“那还等什么，七万兄弟就在外面，我今晚就去围了都护府，把他的脑袋拧下来挂城门楼子上！”
“坐下。”
许元的声音不大。
薛仁贵站在原地没动，握戟的手背上青筋凸显。
“我让你坐下。”
薛仁贵冷哼一声，把画戟插进沙地。
“怕打不过，他满打满算两万安西军，老子七万胡骑，一人一口唾沫都能淹死他。”
“踩死他容易。”
许元走到帐篷中央的沙盘前。
“踩死之后呢？”
薛仁贵跟了过去。
“赵明诚在西域十年，安西四镇里的龟兹和焉耆还有于阗以及疏勒，他的人占了三个，手里不仅有两万正规军，还暗中控着西域最大的马帮。”
许元拿起木棍点在沙盘上的都护府位置。
“你带七万没编制的外籍胡骑，无凭无据去围杀大唐正三品副都护。”
他扔掉木棍。
“这叫造反。”
薛仁贵脸色难看。
“你前脚杀了他，后脚西域三十六国就会联名上书长安，说薛仁贵滥杀无辜意图谋反引发西域兵变，长安兵部那帮老东西做梦都能笑醒。”
他停顿片刻。
“他们正愁没有陛下的把柄，你这一戟下去赵明诚死无对证，你我背上谋逆罪名，陛下连捞我们的理由都找不到。”
薛仁贵一拳砸在沙盘木框上。
“那就看着他继续装好人，看着他拿大唐刀枪去给大食人？”
“他比我们急。”
许元看着沙盘。
“一个月七拨杀手，连圣教军都动用了。”
“怕你查到他？”
“不，他不怕我查。”
许元摇了摇头。
“他在西域经营十年根深蒂固，我一个钦差单枪匹马根本查不到他头上。”
“那他怕什么？”
“账本。”
许元双手撑着沙盘边缘让身体前倾。
“当年陇右门阀被抄家，查抄的军械少了一半，我追查了三年才查到这批军械通过安西都护府流向了大食。”
他停顿一下。
“大食人能在葱岭那边横行，靠的就是大唐的伏远弩和明光铠，这笔生意是赵明诚经手的，账本上有他盖的私印。”
薛仁贵眯起眼睛。
“我来西域明面上巡视边关，暗地里是在找账本，账本藏在龟兹城一处暗桩里，赵明诚以为暗桩被他拔了。”
许元扯了扯嘴角。
“账本早被我转移了，他知道我只要活着走进都护府，当众拿出账本他就彻底完了。”
“所以他必须半路截杀你，不惜一切代价。”
许元直起身子。
“既然他这么想杀我，那我就给他机会。”
他拔出腰间的匕首倒转刀柄递过去。
“借我三百精锐。”
薛仁贵没接匕首只是盯着他。
“你要干什么？”
“引他自己出来。”
许元转过身把匕首刀尖扎进沙盘。
刀尖停在一处叫黑风口的狭长峡谷位置。
“距都护府三百里，全长十里，最窄处只容两骑并排，两侧都是百丈绝壁。”
他抬起头。
“堵住两头就是个死地，根本没有别的出路，我带三百人进去死守。”
“然后呢？”
“你发求救信八百里加急送进都护府，告诉赵明诚我在黑风口遭大食主力伏击，身负重伤全军覆没在即，请求他发兵救援。”
薛仁贵愣了一下随即咧嘴笑了起来。
“他不会来救你。”
“他不仅不会救，还会亲自带人来确认我死没死透。”
许元拔出匕首插在桌面。
“他威望再高也不能公然抗命不救钦差，唯一的选择就是带上绝对亲信，赶在所有人之前到黑风口亲手解决我，再把勾结大食的罪名彻底扣在我头上。”
薛仁贵搓了搓下巴的胡茬，眼神透出几分兴奋。
“到了黑风口，他就不再是副都护，而是带兵截杀钦差的叛逆。”
许元语气平淡。
“到时候你带七万胡骑出来，名正言顺把他们全堵在里面。”
薛仁贵大笑出声，震的帐篷顶上的灰尘跟着落下来。
这读书人的心思确实够深，算计人的本事一套接一套。
“黑风口是死地，进去就出不来。”
薛仁贵看着许元。
“你拿自己的命在赌。”
“我从来不赌。”
许元走到帐篷角落的木箱前掀开盖子，脱下长袍换上皮甲。
薛仁贵盯着他的背影。
“赵明诚是个聪明人，堂堂大唐儒将，要名声有名声，要地位有地位，为什么非给兵部当狗还去勾结大食？”
许元系绑带的动作停顿了一下。
“这也是我想问他的。”
他从木箱底部抽出一柄断了一半的横刀，刀刃卷曲满是缺口，刀柄缠绳也磨破了。
他把断刀插进腰间的刀鞘里。
“陇右门阀当年被抄家，这里面有文章，他图的绝不止是钱。”
许元拨了拨刀柄，声音很轻。
“他心里藏着一个更大的局。”
“三百人我给你挑斥候营最狠的。”
薛仁贵收起笑意。
“但黑风口地势险恶，赵明诚如果带安西精锐过去，你这三百人撑不了多久。”
“撑到你来就行。”