许元没回住处。
出安条克北门，他在路边驿马铺子换了匹马。伙计问去哪，他丢了块碎银子，什么也没说。
马不算好，颠得厉害，胸口那摞纸跟着晃。
安条克到大马士革走官道要两天。他没走官道。山路，河谷，翻两道矮岭，天黑之前赶到了大马士革城外。
赵德言的据点不在城里。
城东十二里，废弃采石场，底下改过窑洞。韩七上回带话时漏过半句，赵德言买下了那地方，明面上十几个石匠做样子，底下住了多少人，韩七没说。
韩七不说的东西，通常不是小数目。
许元把马拴在半里外的枯树上，步行走向采石场入口。
两把刀架在了脖子上。
左边横，右边竖，交叉卡住喉结。持刀的人站在暗处，看不见脸，两只手都很稳，没有多余的抖动。
刀刃贴着皮肉，凉的。
“找赵先生。”许元说。
没人应。左边那把刀往前送了半寸。
“许元。漕运。”
刀没收，也没再推。暗处有人吹了声短哨，一高一低，里面回了一声。
左边收了。右边又停了一会儿才撤。
矮个子从窑洞里出来，提着盏没罩子的油灯。上下打量他一眼，转身往里走。
窑洞比想的深。五十步，拐两弯，空气又干又热。
矮个子在最里面一间门口停下，指了指帘子，退到旁边蹲了。
许元掀帘进去。
赵德言坐在折叠矮凳上，面前小桌铺着舆图，手里捏笔正在图上画圈。四十出头的人，看着比实际年纪老十岁。颧骨高，下巴一圈短碴子。
听见动静抬头，看见许元，笔尖顿了一下，划出一道墨痕。
“你胆子不小。”
笔搁下了。他盯着许元，盯了几息，站起来走到门口看了看外面，放下帘子。
“谁带你来的？”
“没人带。韩七上次说漏过半句话。”
赵德言嘴角抽了一下。这事回头得跟韩七算。
“什么事。”没让坐。
许元也没指望。窑洞里除了矮凳和桌子，只有墙根一条毡子。他站在离桌两步远的地方，把胸口那摞纸抽出来，拍在舆图边上。
“我找到周达了。”
赵德言正往回走，脚步停了。
目光落在纸上，移到许元脸上。两人对看了一阵。他重新坐回矮凳，拿起那摞纸翻了翻。十来张，字写得小而密，墨色深浅不一，有新有旧。
“哪来的？”
“他给我的。”
“他凭什么给你？”
“因为这一摞不值钱。验货用的。值钱的东西还在他手上。”
赵德言把纸放下了。
他没问值钱的东西是什么。他比许元更清楚周达手里捏着什么，北衙找这个人找了三年。活要见人，死要见尸。
“你跟我说这些，”他伸手抹了一下舆图上的墨痕，抹不掉，“想要什么？”
“我不跟你抢人。”
赵德言哼了一声。许元要是能跟他抢，也不用大半夜翻山越岭跑到这来。
“我需要一个东西。”许元说，“你在北衙的权限。”
赵德言手指在桌沿停住。
“具体来说，”许元没给他插嘴的空当，“我需要你以北衙名义开一份路引。盖你的印。让周达安全走出安条克。”
灯盏烧得稳，火苗直直的。赵德言靠在墙上，右手搭膝盖上，手指一根一根地弹，食指到小指，再从小指弹回来。
“你要放他走？”
“他的命不值钱。”许元说，“值钱的是他脑子里的账和手里的人名册。”
手指不弹了。
“我拿账。你拿人。”许元语速不快，一句一句往外送，“你不需要他活着。你只需要确认他没把账交给别人。”
“然后呢？”
“他出安条克，走你指定的路，去你指定的地方。到了之后你想怎么处置，是北衙的事，我不过问。”
赵德言没接腔。他把那摞旧账又拿起来，翻到最后一页，看了看落款日期，放下。
“那你为什么要他活着走出去？”
“因为他走了，线上的人才会继续动。”许元伸出一根手指，在舆图边缘画了一道，从安条克到塔尔苏斯，“他一死，四十七个人全缩回去，你一个也摸不着。他活着离开，这些人以为他还在经营这条路，接货的接货，走账的走账。你顺着藤往上摸，从根到梢，一锅端。”
赵德言眼皮撩了一下。
但许元这个说法确实有点意思。
“你许元倒是什么都算好了。”赵德言开口，声音不高，“我给你路引，你拿了周达的账走人，剩下烫手的人和烫手的线全归我。你干净，我不干净。”
“你本来就不干净。”许元说。
窑洞安静了两息。
赵德言笑了。嗓子里挤出来的那种，像咳嗽。
“你这张嘴。”他摇头，“你在漕运上也是这么跟人谈的？”
“漕运上谈的数目比这个大。”
赵德言站起来，走到墙角毡子跟前，蹲下去，从底下拽出一个扁平铁匣子。盖子推开，里面是印泥、两方印、几张空白文牒。
他拿了一张白的，又放回去，换了张泛黄的。
北衙专用的牍纸。纸浆里掺了药，遇水显暗纹，外面仿不出来。
赵德言提笔，几行字写得飞快，笔锋不漂亮但字字清楚。写完，取出小印，蘸了印泥，往纸上一盖。
红色印迹落在牍纸右下角。
许元袍子里的手攥了一下，指节发白，随即松开。
“路引给你。”赵德言吹了吹纸面，递过去，“走的路我定，去的地方我定。你不要插手。”
许元接过来看了一遍。
从安条克到塔尔苏斯，经北衙核查，准予通行。措辞公文，印也公文，但管用。在北衙的势力范围内，这张纸比地方官公函好使。
“还有一件事。”赵德言说。
许元把路引折好，抬头。
“周达那条线上四十七个人，你手里有几个名字？”
“一个也没有。名字在他的油布包里，还没给我。”
赵德言盯了他一阵。
“你什么都没拿到，就敢来找我要路引。”
许元把路引塞进袍子里，和旧账摞在一起，左胸口鼓了一块。
“三天之内，东西到手，人给你。”