长安城还在为债券的事吵个不停，许元已经不在长安了。
换了四匹马，第三天傍晚到了泉州。
许元站在港口最东边的军用码头上，面前停着十二条船。
船身通体刷了黑漆，吃水线压得很低，甲板上覆了铁皮。
桅杆比寻常商船矮两尺，帆面却宽了一倍有余。船头两侧各开了四个方孔，孔洞里露出铜管的断面。
火炮。
去年碎叶城一战，从拜占庭辎重营里翻出来的火炮图纸，交给军器监改了三版。
原版太笨重，打一发要装填半刻钟。改过之后，装填时间压到三分之一。射程没减，精度差了些，但海上打船，要什么精度？
“一共装了多少门？”
身后站着天竺降将，布尔唯什。他跟了许元两年。
这人个子不高，黑得跟锅底似的，但打仗是把好手。
当年天竺三千兵被大唐一千人打崩，满地跑的时候，只有他带着两百人结阵挡了半个时辰。
“十二条船，每船八门，共九十六门。”
布尔唯什的官话说得磕磕巴巴，但数字从来不含糊。
“弹药够打六轮齐射，多了没有。”
“够了。六轮打不完的仗，就不该打。”
布尔唯什点头。他已经学会了许元的做事方式，能用钱解决的不用人，能用火解决的不用刀。
码头另一边，士兵正在登船。
三千二百人。
说是士兵，其实成分复杂得很。
天竺降军一千五百，这批人跟布尔唯什去过西域。流民招募的新兵八百。许元在岭南招的水手和炮手六百。
还有三百人，来路不明，只知道是许元从大食商人手里赎回来的战俘，个个手臂上有旧伤疤。
这支队伍没有编制，不在兵部花名册上，粮饷军械全由许元私人账上走。
布尔唯什起了名字，黑甲军。
“东西都装了？”
布尔唯什从怀里掏出清单，上面一半官话一半天竺文，只有他自己看得懂。
“火炮弹丸两千四百发。铁蒺藜炮弹六百发。”
许元让工匠在铁壳里填碎铁片和锻铁蒺藜，外面裹一层火药。打出去之后炸开，方圆三丈内的人和甲板全得报废。
军器监的工匠试过一轮，打完之后，船上的假人一个没站住，甲板上扎满了铁刺。
许元让他们多做了三百发。
远处一声闷响。一门炮的炮架松了，炮手骂骂咧咧地重新楔木销。布尔唯什扭头看了一眼，没管，继续念清单。
“燃烧弹呢？”
“四百罐。”
燃烧弹更简单，猛火油打底，混了硫磺和松脂，再加一味许元没告诉任何人的配料。点着之后水浇不灭，只能用沙土闷。
这玩意儿在陆地上用处有限，到了海上就是另一回事，烧起来跑都没地方跑。
“淡水和干粮？”
“够四十天。”
“不够。带六十天的。”
布尔唯什转身去安排。
十二条船不算多，搁在大唐水师里连个编队都凑不齐。但这十二条船上装的东西，足够把一座海港从地图上抹掉。
他不打算让这支船队出现在任何人的视野里。
薛仁贵在西边围城，拜占庭人的注意力全在陆上。没有人会想到，有一支舰队从东面绕了大半个圈子，钻到他们后院去了。
这条航线许元琢磨了三个月。找了七个走过这条路的大食商人，分开问问完对照。
有两个商人说的不一样，他又派人沿途探了一遍。最后这条路线上每个补给点，每处暗礁，每段洋流的方向，全画在了海图上。
海图一共三份。一份在旗舰上，一份缝在布尔唯什内衣里，一份许元随身带着。
船上的人还在忙。搬货，检查缆绳，试炮。
许元等布尔唯什回来。
“有件事先说。”他从袖子里摸出一封信，封口盖了火漆。“船上会有个人，姓崔，中书省的。李世民派来的。名义上是监军。”
布尔唯什接过信，没拆。
“他管什么？”
“什么都不管。他看，你打。仗怎么打你说了算，他没资格插嘴。”
许元顿了顿。
“但你做的每件事，他都会记下来，送回长安。”
布尔唯什把信揣进怀里。
“他要是在船上碍事呢？”
“给他一间舱房，让他待着，好吃好喝供着。别让他死了。”许元想了想，“也别让他太舒服。晕船是正常反应，不用管。”
布尔唯什难得笑了一下。
天色擦黑。码头上的灯笼亮起来。十二条黑漆大船在灯火里像蹲伏的兽。
最后一批货物装完。士兵列队站在甲板上。没有旗帜，没有鼓号。三千二百人安静得不正常。
许元走到栈桥尽头。
布尔唯什已经站在旗舰船头。两人隔着一丈水面对着看。
“你替我记住一件事。”许元说。
“什么？”
“活着把人带回来。”
布尔唯什没接话。他把手放在胸口，行了个天竺军礼，转身走进船舱。
缆绳解开。
十二条黑船鱼贯驶出港口，驶进夜色里。连灯都没挂，只有桅杆顶上绑了三根磷火棍，后船跟着前船的光点走。
码头上只剩许元和两个长随。
风灌进袖口，凉飕飕的。长随递过斗篷，他接过来没披，搭在胳膊上。
“回长安。”
长随牵马过来。
“大人，要不歇一晚再走？”
许元翻身上马，没应声，催马出了港口。泉州城的灯火在身后越来越远。
谁也不知道这支舰队去了哪里。
泉州港的记录簿上，那天夜里出港的十二条船，登记名目是南洋贸易商船。
批文上盖的章，是户部拨给许元的专用商印，只有李世民和他两个人知道这枚印的真正用途。
三天后长安。
李世民在甘露殿批奏折，内侍递进一张条子。崔姓监军出发前发回的密报，只有一行字。
船已出港，十二艘，火器齐备，目标不明。
李世民把条子放在烛台上，火苗舔了一下，纸卷成黑灰。
他提笔继续批折子。批到一半，停了。
“许元这个人，要么给朕打下半个天下，要么就是朕这辈子下的最大赌注。”
没人回答。内侍装没听见。
殿外夜风呼啸，十二月的长安冷得骨头疼。
而泉州以南三百里的海面上，十二条黑船正劈开浪头，一头扎进了茫茫大洋。