“准备一下，我们去清河镇看看。”秦牧放下手中的卷宗，做出了决定。
他有一种直觉，这件事或许是一个新的突破口。
能让他更深入地了解江南盘根错节的利益网络，甚至可能抓到一些马文渊案之外的小尾巴。
秦牧只带了章山、冷月以及四名“獠牙”队员，轻车简从，快马赶往清河镇。
将杜明渊、孙思良和周珩留在临渊府处理后续事宜。
清河镇果然气氛紧张。镇子入口有兵丁设卡盘查，街上行人神色匆匆，商铺不少都关门歇业。空气中似乎还弥漫着一丝若有若无的血腥气。
秦牧亮明钦差身份，镇守的巡检慌忙出来迎接，是个面色惶恐的中年武官。
“卑职参见钦差大人！”
“说说情况，到底怎么回事？”秦牧直接问道。
巡检擦了擦汗，战战兢兢地汇报：
“回大人，是……是一伙外来盐枭，大概二三十人，昨日傍晚欲强行通过镇外码头，被我们的人发现拦截。
他们……他们竟然悍然动手，弓弩刀剑都有，我们猝不及防，死了三个兄弟，伤了七八个，让他们……
让他们抢了一条船跑了。”
“跑了？往哪个方向？”秦牧追问。
“看方向……像是往太湖那边去了。”巡检答道，眼神有些闪烁。
太湖？秦牧知道，太湖水域辽阔，港汊纵横，岛屿星罗棋布，历来是藏匿的好去处。
“盐枭身份可有线索？使用的兵器制式如何？”秦牧继续问。
“这个……卑职不知。他们动作太快，天色又暗……”巡检支支吾吾。
秦牧不再问他，转而看向冷月。冷月微微摇头，示意这巡检所知有限，或者有所隐瞒。
就在这时，镇子里传来一阵喧哗和哭喊声。
只见一队衙役正粗暴地驱赶着几个百姓，似乎在拆毁临河的窝棚。
“怎么回事？”秦牧皱眉问道。
一个被驱赶的老者跪地哭诉：“青天大老爷！您要为我们做主啊！
官府说我们窝棚碍事，影响……影响观瞻，要强行拆除，可我们无处可去啊！”
旁边一个书吏模样的官员连忙上前，对秦牧赔笑道：
“钦差大人容禀，这是知府大人的命令，说要整顿镇容，以防……以防宵小混杂。”
整顿镇容？在刚刚发生恶性冲突之后？
秦牧心中冷笑，这更像是欲盖弥彰，急于抹去某些痕迹。
秦牧没有当场发作，他决定先暗中查探。
他让章山带人继续在镇内明察暗访，自己则带着冷月，沿着发生冲突的码头河道一带查看。
在河边一片芦苇荡附近，冷月突然停下脚步，低声道：
“侯爷，有血腥味，还有……很轻微的呼吸声。”
两人悄然拨开芦苇，只见一个身影蜷缩在泥泞的河滩上，似乎受了伤。
走近一看，竟是一名女子。
这女子约莫二十出头，身穿粗布衣衫，却难掩其清丽面容和眉宇间的一股英气。
她手臂有一处刀伤，鲜血已经凝固，脸色苍白，但眼神却异常警惕和锐利。
手中紧紧握着一把短匕，戒备地盯着秦牧和冷月。
“你们是什么人？”女子声音虚弱，却带着不容侵犯的冷意。
“路过之人。”秦牧示意冷月不要轻举妄动，蹲下身，尽量让自己的语气平和。
“你受伤了，需要救治。我们是官府的人，但或许……可以帮你。”
“官府？”女子眼中闪过一丝深刻的恨意和讥诮，“官府的人只会欺压良善，与那些贼人沆瀣一气！”
秦牧心中一动：“贼人？你指的是……那伙盐枭？”
女子抿紧嘴唇，不再说话，只是警惕地看着他。
秦牧想了想，取出随身携带的金疮药，放在地上，又拿出水囊。
“我们不是余杭府的官。我是京城来的钦差，秦牧。
你若信我，可以跟我说说发生了什么。或许，我能为你做主。”
“秦牧？那个查办了马文渊的钦差？”女子眼中闪过一丝惊讶和犹疑，显然她也听过秦牧的名头。
她仔细打量着秦牧，似乎想从他脸上分辨真伪。
沉默了片刻，或许是伤势过重，或许是秦牧的名声和态度让她稍稍放松了警惕，她终于缓缓开口，声音带着压抑的悲愤：
“他们……他们不是普通的盐枭！他们是‘太湖帮’的人！
是余杭知府潘世仁圈养的恶犬！”
女子自称姓柳，名青娘，原是太湖边上的渔家女。
她告诉秦牧，所谓的“太湖帮”，表面上是一伙势力庞大的私盐贩子，实际上背后掌控者正是余杭知府潘世仁。
潘世仁利用职权，暗中支持甚至组织太湖帮垄断了江南很大一部分私盐生意，牟取暴利。
而昨日冲突，并非简单的稽查与反抗，而是因为柳青娘的兄长。
一名试图搜集潘世仁与太湖帮勾结证据的正直秀才，被太湖帮灭口，柳青娘前去理论报仇，才引发了那场混战。
巡检司的人，根本就是和太湖帮串通好的，目的是要杀掉她灭口！
“潘世仁……”秦牧记住了这个名字。
余杭知府，正四品的地方大员，封疆大吏！
看来，马文渊倒台后，江南这潭水里的又一条大鱼浮出了水面，而且这条鱼，似乎更加凶狠，直接掌控着武力（太湖帮）。
“柳姑娘，你可有证据？”秦牧问道。
柳青娘摇了摇头，眼神黯淡：“兄长收集的证据，都被他们抢走或销毁了。我……我只有这条命，和亲眼所见的事实！”
没有实证，仅凭一个受伤女子的一面之词，很难动得了一位实权知府。
秦牧感到了棘手。这个潘世仁，显然比马文渊更狡猾，隐藏得更深。
就在这时，章山匆匆赶来，低声道：
“侯爷，余杭府的通判带人来了，说是听闻钦差驾临，特来拜见，并……‘协助’处理盐枭事宜。”
来得真快！秦牧眼神一冷。
这与其说是拜见，不如说是监视和试探。
他看着虚弱的柳青娘，又想到那深不可测的太湖和掌控私盐网络的潘世仁，心中迅速权衡。