朱慈炯最早的记忆，是泡着奇怪水的琉璃罐子。
他蜷在水里，感到光透过琉璃壁照进来，红红的，暖暖的。
有人在外面走来走去，偶尔敲一敲，震得水面荡起波纹，把他晃得晕乎乎的。
「炯儿，母後今日收到你大哥的信了。」
「嘉定的稻子已经能收了，不知道卖给谁，本宫说买，他又不肯。」
「也不知道你父皇何时回来————」
彼时，朱慈炯还不知什麽是「大哥」，「父皇」，只知母後的声音和罐子里的水一样温温的。
他很喜欢，很想抱一抱母後。
谁知出来以後，母後更辛苦了。
只因自己饿了不会叫，尿湿不会哭，拨浪鼓面前摇得再狠，眼珠子也一动不动。
可母後从来没有发脾气。
每天清早，不管朝中有多少大员等候，母後都会先替他穿衣。
喂饭是最难的事。
朱慈炯不会张嘴，不会吞咽，汤水常常顺着嘴角淌下。
母後不催不打，喂进去一勺就念一句「炯儿乖」，再用软布擦净下巴。
晚上，母後会抱他坐在坤宁宫的窗边，指着天上的星星给他唱歌，还说父皇有可能听见。
朱慈炯想跟着唱，可是他控制不住嘴巴，心里急的哇哇大哭，脸上什麽表情也无。
直到一岁半的某天，坤宁宫来了个很漂亮的姐姐，眉眼温柔得像母後的江南水墨画。
一进门就给母後行礼，说话也柔柔的：「臣女杨令纾，拜见皇後娘娘。」
母後夸她「柔嘉成性，淑慎其仪」，说日後过了门，便是本宫的儿媳了，本宫唤你纾儿可好？
朱慈炯动了，人生第一次，从摇篮里坐了起来。
小小的他在心里大声喊：
啊啊啊啊啊？
我怎麽了？
停！快停下来！
过了好一会儿，母後才回过神来：「炯儿自打出生，从未对任何人这般亲近————」
朱慈炯拼命喊：
不是我！我没有抱她！谁在动我的手！谁在动我的腿！放开我！
朱慈炯喊不出声，只感觉自己的嘴角微微翘了一下。
他不知道自己笑起来是什麽样子，可他知道这个笑容不是他的。
「废物。」
「灵力也没有，法术都用不出来。」
谁？
谁在和我说话？
朱慈炯害怕极了，在心底深处撕心裂肺地哭起来。
「别哭了，吵得我没法休息。」
朱慈炯吓得憋住。
那个声音沉默了一会儿，才说：「我是你二哥，朱慈烜。」
「你不能告诉任何人，也没办法告诉任何人。」
朱慈炯又想哭了。
因为母後说，人难过时可以哭，高兴时也可以哭。
後来几年，二哥经常睡觉，好多天才醒。
朱慈炯很害怕二哥睡着，因为二哥一睡，他又变成孤孤单单的木头娃娃。
待到朱慈炯逐渐长大，二哥醒着的时间变多了些，开始在两人内心深处教很多东西，比如认字，画画，和一种叫「法术」的东西。
朱慈炯学不会。
□诀、手势、经脉走向他能记住，但控制不了身体，记住这些又有什麽用呢？
「我不学了。」
「为什麽？」
「学了也动不了。」
「必须学。等哪天你能动了，你会比谁都厉害。」
「比二哥还厉害吗？」
「做梦。」
朱慈炯还是不想学。
可他发现自己如果不学，二哥就会生气，好多天不理他，最後只能乖乖听二哥的话。
直到八岁那年，宫里办先天灵窍儿体检，地方设立在御花园东南角，离坤宁宫不远。
看管朱慈炯的小太监，不知什麽缘故分了心。
朱慈炯也不清楚发生了什麽，等反应过来的时，已顺着行走的惯性，来到御花园东南角。
由於穿的不是常服，走路的样子也很奇怪，以至於先天灵窍儿纷纷上前围观：「你是谁家的？」
「也是金陵人吗？」
「我们都是黄家湾出生的，你呢？」
「喂？喂！」
「哑巴？」
「怎麽跟木头似的？」
「是不是傻子？」
「就是傻子，眼珠子都不带转！」
面对嘲笑，朱慈炯并没有特别的感觉。
他不认识这些孩子，也没想过要和他们玩，且早就习惯大人看他时惋惜怜悯的目光，与背地里「痴傻」「呆子」「木头」的字眼。
有个男孩胆大，推得他跟跄摔倒在地：「傻子也该会说话呀！快说你爹是谁你娘是谁，我们这些仙人老爷发善心，送你回去」」
。
「你小心点，这里是皇宫，他说不定是贵人————」
「不可能！贵人身边怎会没有下人？」
「你要是闯祸，可跟我们没关系。」
「胆小鬼————」
朱慈炯趴在地上，完全没有站起来的念头。
这时，朱慈烜说：「慈炯，把身体交给我。」
「什麽叫交给二哥？」
「哥哥不忍心看你被欺负。交给我，帮你教训他们。
朱慈炯有点犹豫。
可又有另一个孩子把他拉起，再把他推倒。
「【信】修绝不说谎。五弟，信我。」
二哥是因为他被欺负而生气？
朱慈炯体会到，一种陌生又暖和的感觉，於是听从朱慈烜的指示，在心底点头：「给你。」
然後，朱慈炯发现自己的双手擡了起来，在胸前掐了个奇怪的手势，以从没学过的方式缠绕在一起，对准那两个推他的孩子一个男孩的眼睛红了，紧接着，另一个的眼里也涌出血丝。
「你昨天偷了我的饴糖！」
「你前天往我碗里吐口水！」
「你骂我娘！」
「你爹二十五年前是臭种地的！」
「你爹你爷爷全是臭种地的！祖祖辈辈都是臭种地的一」
两个孩子视对方为仇敌，以指甲、拳头、牙齿做武器，厮打在一起。
等附近官修赶来，已经晚了。
看着这一幕，朱慈炯缩在内心深处，魂魄发抖。
尤其自己的手指还沾着一滴溅来的血，温温热热，像母後喂他的米糊。
这天起，朱慈炯再也不信朱慈烜。
後来，朱慈炯发现：
朱慈恒只在两种情况下，能掌握自己的身体：
一是他同意。
二是大哥出现。
比如今天，御膳房内外。
想要接管身体的力量，像一只手从闸门缝隙间伸进。
朱慈烜的手比他大，比他有力。
可朱慈炯咬着牙，死不松手，总算让门缝一点一点合拢。
然後二哥开口了。
「阿兄，是天底下最好的哥哥。你该留在御膳房，与阿兄多相处。他会保护你，不让你受坏人的欺淩。就像他过去保护我那般。」
朱慈炯鼓起勇气，问了个一直想问的问题：「有天底下最好的大哥保护，你为什麽还是死了？」
，」
朱慈炯等了好久。
嗯，二哥一定是抢身体抢累，又睡着了。
晚饭，母後做了五道菜：
东坡肉、西湖醋鱼、龙井虾仁、清炒藕片，还有一碗菜羹。
御膳房的太监们跪了满地，求娘娘与大殿下放下锅铲让他们来，母後与大哥均不肯。
朱慈炯坐在母後和大哥中间。
他的位置摆了一张特制的高脚椅，椅背往後仰一点，免得他坐不稳滑下去。
母後喂他吃饭的时候，大哥就停下来，等母後喂完一口，大哥才继续动筷子。
周玉凤笑着又舀了一勺：「炯儿今日吃了不少。」
朱慈炯内心说：
不是我，是二哥吃得多。
除却母後、朱慈炯与朱慈烺，坐在桌旁的还有三个「人」。
孙承宗，卢象升，以及戴着一顶黄色帽子的小纸人。
黄帽从卢象升肩膀跳起，踩在朱慈炯的腕里看了好一会儿：「这个是不是好儿纸？」
「不管了，好儿纸也要踩！」
然後便在朱慈炯头顶蹦跳起来，不停地踩踩踩，逗得母後大哥齐乐。
朱慈炯只听见一连串叽里呱啦的「呐呐」，感觉这个小家夥像片骂人的小羽毛。
「想跟它玩？」
朱慈炯没回答。
「我可以帮你。」
朱慈炯不说话。
「我保证不做坏事，只跟小纸人说话。说完就还给你。」
「不要。我再也不信你了。」
「二哥我只是想和大哥说句话。」
朱慈炯假装没听见。
二哥轻叹：「早晚你会发现，能依靠的只有我。」
大明朝堂上最顶尖的人物围坐一桌，一面吃饭一面说话。
孙承宗尝了口东坡肉，赞娘娘手艺不减当年，又转向朱慈烺道：「老臣听闻，嘉定近年自行车产量激增，远销湖广？」
朱慈烺放下筷子，端正回话：「去年全年产车一万零三百辆，今年上半年已逾两万辆，预计全年可翻两番。」
孙承宗捋须颔首。
他是天启朝的帝师，驻颜丹吃的晚，头发全白，但因修为颇高，精神依然很好：「纸人信额卡给户部不少参考。我们这些老骨头还要向两位殿下学经济之道，得慌。」
「潼川的信额体系，由郑将军与吴将军坐镇推广，百姓信服，商贾便利，三弟居功甚伟。」
孙承宗点头道：「三殿下英明，大殿下在嘉定推行的科学，亦是良政。」
「凡人自治，废修士催熟，亩产较仙法催发有所不及，然自耕自种，不求修士施恩，民气大有不同。」
朱慈烺微微坐直：「首辅谬赞。嘉定一府人口不过百二十万，试行九年方得此效，推行他处恐怕不是那般容易。」
朱慈烺说罢，神色暗了一瞬：「且四川境内，不少修士认为我过於重视凡人，伤害修士利益。去年便有散修聚众围了研习院，说蒸汽机是「妖物」，坏天地灵气。文同知劝了一整夜才散去。」
卢象升放下酒杯，语调陡然转厉：「离王殿下，如今修为几何？」
面对突然严肃的师父，朱慈烺微怔之下，如实答道：「胎息八层。」
卢象升沉声道：「蜀地九年，只从六层提到八层？」
朱慈烺不敢说话。
文震孟、张煌言等人不止一次地劝过，说殿下您的修为若再不进益，便是治得一方水土再好，也终究难敌修士之心。
可是嘉定要管的事实在太多。
蒸汽机厂、自行车坊、新式农具、自来水—每一桩每一件他不能放下。
等把手头的事暂告一个段落，往往已是淩晨，只最多打坐一个半钟头。
卢象升也不等他辩解，直接道：「半年之内，你必须到九层。」
朱慈烺苦笑：「徒儿尽量。」
膳过三巡。
朱慈烺想起一人，开口问道：「周延儒今在印度，是何情形？」
卢象升冷哼：「提他作甚。」
孙承宗沉默良久，开口道：「周延儒赴印时，奥朗则布方登大位未久，积极配合大明总督，将礼教与奴化，嫁接当地种姓。」
「原先种姓，不过四等，虽有贵贱，尚有彼此转化的余地。」
「周延儒在其中添了礼」，使婆罗门愈发高贵，首陀罗愈发卑贱，贱民则永世不得翻身————」
朱慈烺沉默听完，只有一个想法：
似周延儒这般大奸佞都这麽努力，无论政绩还是修为，我更不能落後！
「母後，儿臣今晚便启程回嘉定。」
周玉凤一颤，放下喂朱慈炯的瓷勺：「多住一夜，明早再动身也不迟。」
「嘉定百废待兴，又有大爆炸的後续要处理，儿臣不敢继续耽搁。」
周玉凤与孙承宗、卢象升交换了一个眼神。
片刻之後，她缓缓放下手中的瓷勺，伸手替朱慈炯擦了擦嘴角溢出的米糊糊。
「烺儿————你把炯儿带去嘉定吧。
「7
朱慈烺愣住。
「母後」」
周玉凤低头替朱慈炯理了理衣领，从领口抚到肩头，又顺着袖管捋下来，才轻轻开□：「储争落幕，气运灌顶。也许—也许能让你五弟变得正常些。」
她半句不提韩，只平静说：「你三弟多情不羁，宫里妾室都嫌烦，我不放心。你四妹府里尽是————我更不能把炯儿送去。烺儿，母後只信你。」
朱慈烺压下心头千般念头，俯身蹲到朱慈炯面前，轻轻抚了抚弟弟稀疏的发顶。
哪怕朱慈炯呆呆地望着前方，眼神空洞，没有焦点，朱慈烺还是认认真真平视着他的眼睛：「五弟，大哥带你去嘉定，好不好？」
朱慈炯的眼睛没有转过来，嘴唇依旧抿紧。
但身体深处，紧闭的闸门後面，朱慈烜正拼命点头。
「母後放心，儿臣定会照顾好五弟。」
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