百炼司的庆功宴刚刚结束。
京城的夜晚，却因为一柄断刀，再次掀起波澜。
紫宸殿内。
灯火通明，亮如白昼，空气中弥漫着一股紧张的气息，连烛火的跳动都显得小心翼翼。
大周皇帝端坐于龙椅之上，脸色阴沉，目光死死地盯着御案上那柄断裂的鬼头刀。
乔兮月和黎子钊站在殿下，他们是连夜入宫的，甚至来不及换下常服。
“月儿，你确定？”皇帝的声音低沉，带着一丝不易察觉的凝重。
乔兮月没有立刻回答，她上前一步，伸出纤细的手指，轻轻划过断刀的截面。
“父皇请看。”她的声音很平静，却有一种不容置疑的力量。
“这柄刀的断口，纹理层层叠叠，像是堆积的鱼鳞。这不是我们大周的锻造法。”
皇帝身边的老太监连忙将断刀捧起，送到皇帝面前。
皇帝拿起断刀，凑到烛火下仔细观察。
正如乔兮月所说，那断口处的金属纹理极为奇特，与大周工部出产的任何兵器都截然不同。
“我们大周的百炼钢，追求的是千锤百炼，钢材内部纯净，锻打纹理细密如流水。”
“而这种锻法，追求的是反复折叠，利用不同材质的铁碳在低温下反复锻打，形成复合结构。这种方法，被称为‘冷锻法’。”
乔兮月的声音在空旷的大殿中回响。
“据我所知，这种技艺，普天之下，只有一处地方拥有。”
“北境，蛮族。”
北蛮。
这两个字一出，大殿内的温度仿佛都下降了几分。
黎子钊适时开口补充：“父皇，黑松林一战，那些匪徒并非寻常山贼，他们阵型严整，悍不畏死，更像是训练有素的死士。如今再结合这柄北蛮兵器，事情恐怕没有那么简单。”
皇帝的脸色越来越难看。
京畿重地，天子脚下，竟然出现了北蛮的死士，还用着北蛮的兵器。
这背后代表的意义，让他不寒而栗。
“他们的目标是什么？”皇帝问道，眼神锐利如鹰。
“百炼司。”乔兮月一字一句地说道。
“他们截杀的，是装着弹簧钢的车队。他们不是为了劫财，而是为了毁掉那些钢材。这说明，他们很清楚这些新式钢材对大周的意义。”
“他们的背后，必然有人指使。有人泄露了新钢的消息，甚至泄露了运输的路线。”
乔-兮月抬起头，目光清澈而坚定。
“儿臣有一个大胆的推测。”
“北蛮的细作，恐怕早已渗透到了京都腹地。”
“甚至，与朝中的某些势力，达成了见不得光的勾结。”
“他们的最终目的，就是窃取，或者毁掉我们大周刚刚萌芽的新式军工技术！”
一番话，字字诛心。
皇帝握着断刀的手猛然收紧，指节泛白，龙椅的扶手被他捏得咯吱作响。
他最担心的事情，还是发生了。
大周的强盛，必然会引来豺狼的窥伺。
只是他没有想到，这些豺狼的爪子，已经伸到了自己的心脏旁边。
“好，好得很！”皇帝怒极反笑。
他猛地将断刀摔在地上，发出刺耳的巨响。
“朕的京城，朕的脚下，竟然养了这么一群吃里扒外的狗东西！”
皇帝的怒火，让整个大殿的空气都凝固了。
他站起身，在大殿中来回踱步。
片刻之后，他停下脚步，眼中闪过一丝狠厉。
“传朕旨意！”
“命大理寺卿，禁军统领，即刻入宫见驾！”
“此事，给朕暗中彻查！”
“无论涉及到谁，无论他官居何位，一律拿下，严刑拷打！”
“朕要看看，到底是谁的胆子，敢通敌卖国！”
一道道命令从皇帝口中发出，带着不容置疑的威严。
一张无形的大网，在京城的夜色中，悄然张开。
风暴，正在酝酿。
处理完此事，殿内的气氛稍微缓和了一些。
黎子钊再次上前一步，拱手道：“父皇，北境既然已有异动，我们南方的财源，就更需稳固。”
“泉州水师已经整装待发，但迟迟没有军令，将士们士气低落，耗费巨大。”
“南洋航路，是我大周未来的钱袋子，更是国力延伸的触角。此时，绝不能再有任何迟疑。”
“经略南洋，刻不容缓！”
黎子钊的话，点醒了皇帝。
是啊，北边要用兵，南边就要有钱。
钱从哪里来？
南洋。
只有打通了南洋航路，让大周的丝绸、瓷器、茶叶源源不断地运出去，将海外的真金白银运回来，大周才有底气去应对北境可能发生的任何变数。
之前是他和太子太过保守了。
只看到了水师花钱如流水，却忘了这支舰队能带来的更大利益。
皇帝看向身旁的太子周景琰，周景琰一直沉默地站在一旁，此刻眼中也露出了明悟之色。
“景琰，你觉得呢？”
周景琰深吸一口气，躬身道：“父皇，儿臣之前思虑不周，只想着节流，却忘了开源。姐夫说得对，泉州水师不能再等下去了。”
皇帝欣慰地点了点头：“好，知错能改，善莫大焉。”
他当机立断：“景琰，你亲自执笔，再下一道金牌令！”
周景琰立刻走到御案前，内侍连忙铺开一张明黄绢帛。
周景琰提起朱笔，笔尖饱蘸墨汁。
他没有丝毫犹豫，笔走龙蛇。
这一次，他没有再写什么“原地驻防，削减开支”，而是写下了截然不同的一行字：
“谕泉州水师提督陆远：即刻起，便宜行事，可主动出击，扫清航路匪患，扬我大周国威！”
短短二十余字，却赋予了陆远无上的权力。
“加盖玉玺！”皇帝沉声道，“用八百里加急，即刻送往泉州！”
“挑选最精锐的信使，最好的快马，告诉他，星夜兼程，不得有误！”
“是！”
一名手持金牌令的信使，冲出宫门，翻身上马。
马蹄踏碎了京城的夜色，向着遥远的南方，疾驰而去。
然而，谁也不知道。
这道承载着皇帝和太子殷切期盼的“准许”令，已经比陆远的决心，晚了一步。
当命运的齿轮开始转动，再快的马，也追不上了。
此时的泉州港，一场足以决定大周国运的海上风暴，已然，拉开了序幕。