没了风，炉膛里的火焰瞬间萎靡。
原本橘红透亮的火光，以肉眼可见的速度黯淡下去，变成了暗红色。
短暂的死寂后，是恐慌的爆发。
“风停了！”
“炉温在掉！”
工匠们乱作一团，有人试图去推风箱，有人绝望地抱着头。
李德站在最关键的一号炉前，死死盯着手中的沙漏。
细沙还在流。
时间不等人。
“三十息！”李德的声音变了调，带着哭腔，“只有三十息！若是温度回不来，这炉钢水就凝了！这炉钢就废了！”
废了。
这两个字像重锤一样砸在众人心头。
第一炉就废，这是大凶之兆。
更可怕的是，这会彻底击碎好不容易建立起来的士气。
刚燃起的希望，会被这盆冷水浇灭。
黎子钊脸色惨白，下意识就要冲向水车方向查看伤情。
“站住！”
一声厉喝。
乔兮月站在高台上，纹丝不动。
她的声音不大，却透着股令人胆寒的冷静。
“没时间修了。”
她指着那个巨大的风箱连杆。
“卸掉连杆！上人工！”
“把所有搬运工都叫来！用肩膀顶！用手拉！”
“只要是活人，都给我顶上去！”
这道命令如同一道闪电，劈开了混沌的局面。
李德猛地惊醒。
对！
只要风箱动起来就行，管它是水拉还是人拉！
“快！卸连杆！”
李德扔掉沙漏，抄起一把铁锤，冲向风箱连接处。
“当！当！”
两锤下去，销钉崩飞。
沉重的连杆脱落。
“来人啊！顶住！”
一群负责搬运矿石的壮汉，吼叫着冲了上来。
风箱巨大，拉杆粗如碗口。
平时这是靠水流万钧之力驱动的，现在要靠血肉之躯。
十几个汉子一拥而上，有的抱住拉杆，有的用肩膀顶住箱体。
“一！二！拉！”
领头的工头脖子上青筋暴起，嘶吼出声。
吱嘎——
沉重的风箱动了一下。
“呼——”
一股风被压进了炉膛。
火苗窜了一下。
“动了！动了！”李德大喜，眼泪都要出来了，“再快点！频率不够！风不够！”
现在的频率，只有水力驱动的三成。
炉温虽然止住了下跌，但并没有回升。
钢水还在变稠。
“加人！再加人！”
又是十几个人冲了上去。
二十多个人挤在狭窄的通道里，像一群蚂蚁在推巨石。
“呼——呼——”
风箱的节奏快了一些。
火焰开始回升。
暗红变成了亮红。
但这是在拼命。
风箱的反作用力极大，每一次推拉，都像是在和一头蛮牛角力。
仅仅过了半炷香的时间。
最前面的两名壮汉突然腿一软，口吐白沫，瘫倒在地。
节奏乱了。
风力一滞。
炉火再次暗淡。
“顶上！快顶上！”
李德急得跳脚，恨不得自己冲上去，但他老了，没那把子力气。
替补的人冲上去，但配合生疏，力道不匀。
风箱发出不堪重负的呻吟，摇摇晃晃。
绝望的情绪再次蔓延。
人力终究有时尽。
这第一炉，怕是真的保不住了。
看着那忽明忽暗的炉火，工匠们的眼神开始涣散。
这就是命吗？
就在这时。
一道白色的身影，冲入了那群满身臭汗、赤裸上身的苦力之中。
那是黎子钊。
他一把推开一个力竭的工匠，自己顶了上去。
那身代表着内阁大学士、代表着无上荣耀的绯色官袍，被他随手扔在了满是煤灰的地上。
他穿着雪白的中衣，显得那么格格不入。
“愣着干什么！”
黎子钊肩膀顶住粗糙的木杆，因为用力，原本儒雅的面庞变得通红，五官有些扭曲。
“我也有一把子力气！”
“都给我喊起来！”
“一！二！”
他嘶吼着。
那声音不像个读书人，像个拼命的兵卒。
周围的工匠傻了。
李德傻了。
那是黎大人啊！
平日里连砚台都不亲自磨的贵人，现在竟然和他们这群下九流的泥腿子挤在一起，干着牛马的活计？
那个白色的背影，在煤灰中显得如此刺眼，又如此高大。
一种难以言喻的情绪，在所有人胸腔里炸开。
那是羞愧。
也是热血。
连大人都在拼命，他们有什么资格说不行？
“拼了！”
一个年轻工匠红着眼，脱掉上衣，光着膀子冲了进去。
“操！拼了！”
更多的人冲了进去。
没有位置了，他们就在后面推前面人的后背。
一百多号人，连成了一条长龙。
“一！二！呼！”
“一！二！呼！”
吼声震天。
那节奏，竟然比水车还要稳，还要狠！
巨大的风箱被这股蛮力驱动，发出了如雷鸣般的咆哮。
呼——！呼——！
狂风灌入炉膛。
火焰冲天而起！
炉温瞬间飙升。
原本有些凝滞的钢水，再次沸腾，翻滚出耀眼的金光。
乔兮月站在高台上，看着那个混在人群中，肩膀已经被磨破渗血，却依然咬牙坚持的男人。
她的眼眶有些发热。
这个傻子。
这个书呆子。
他赌上的不仅仅是官位，还有读书人的尊严。
但他赢了。
他赢得了这群工匠的心。
……
京城。
早朝还没散。
因为百炼司的消息，已经传到了这里。
“陛下！黎子钊斯文扫地！有辱国体！”
一名御史跪在大殿中央，手中的奏折举过头顶，声音激昂。
“堂堂内阁大学士，竟然在工坊那种下贱之地，脱衣露体，与民夫争力！这成何体统？”
“这若是传出去，我大周的脸面何在？朝廷的威严何在？”
“臣请陛下，治黎子钊失仪之罪！”
另一名官员也站了出来，阴恻恻地补刀。
“不仅如此，百炼司此次试产，耗费国帑巨万。如今听说设备损坏，生产停滞。”
“黎子钊此前信誓旦旦，如今看来，不过是欺君罔上！”
“那些银子，怕是都打了水漂了！”
龙椅上。
皇帝周瑾瑜面色阴沉如水。
他看着台下这群言官，心中烦躁。
他当然知道黎子钊在干什么。
那是为了大周的军备，为了边疆的将士。
但在这些只会动嘴皮子的人眼里，规矩比人命大，面子比实务重。
这就是朝堂。
这就是政治。
如果这次试产失败，黎子钊的所作所为，就会成为攻讦他的致命把柄。
“陛下。”
一直沉默的太子周景琰，突然往前迈了一步。
他没有看那些御史，而是从袖中掏出一份文书。
文书上，按着鲜红的手印。
“这是黎大人临行前，立下的军令状。”
太子的声音平静，却传遍了大殿的每一个角落。
“早已言明。”
“若此次试产，良品率不足五成。”
“不用各位大人弹劾。”
“黎子钊愿自削官职，贬为庶民，永不入朝！”
大殿瞬间死寂。
那些叫嚣的御史，像是被掐住了脖子的鸭子，张着嘴，却发不出声音。
军令状。
永不入朝。
这赌注太大了。
大到让他们感到恐惧。
黎子钊这是把自己的命，都押在了那几炉钢上。
周瑾瑜接过那份军令状，看着上面那个刺目的手印，手指微微颤抖。
他闭上眼，在心中默念。
子钊，你可一定要赢啊。
……
百炼司。
日头偏西。
那场惊心动魄的人力拉锯战，持续了整整两个时辰。
直到最后一炉钢淬火完成，工匠们才像是被抽干了骨头，瘫软在地。
黎子钊也不例外。
他毫无形象地坐在地上，那件雪白的中衣已经变成了黑灰色，被汗水浸透，紧紧贴在身上。
肩膀处，渗出斑斑血迹。
乔兮月走过去，递给他一块手帕。
黎子钊接过来，擦了擦脸上的黑灰，露出一口白牙，笑了。
“没废。”
他说。
“嗯，没废。”
乔兮月点了点头。
不仅没废，而且是大成。
仓库里。
三百片刚刚出炉的弹簧钢，已经冷却完毕。
虽然中间有波折，但因为后续火力的猛烈补救，加上严格的流程控制，这批钢材的成色，甚至比预想的还要好。
李德带着六名品控师，开始进行最后的检验。
这是决定生死的时刻。
所有人都强撑着爬起来，围在仓库门口。
没有人说话。
只有铁片碰撞的声音。
李德拿起第一片。
这是一号炉的产品，也就是经历了风箱停摆危机的那一批。
他的手有些抖。
如果这一片不行，那大家的心血就白费了。
他深吸一口气，双手握住钢片两端。
用力弯曲。
九十度。
钢片弯成了一个惊人的直角。
没有断裂的声音。
李德松手。
“嗡——”
一声清脆悦耳的震鸣声响起。
钢片瞬间回弹，笔直如初。
没有一丝变形。
表面光滑，色泽幽蓝。
是上品！
李德猛地抬起头，眼泪夺眶而出。
“合格！”
他嘶吼着。
“合格！”
接着是第二片，第三片……
除了极少数几片因为操作失误有瑕疵外，绝大部分都发出了那动听的嗡鸣声。
“合格！”
“合格！”
“优等！”
随着李德一声声的报数，原本压抑的人群，开始骚动。
哭声，笑声，混成一片。
成功了。
真的成功了。
黎子钊看着那堆黑幽幽的钢片，长出了一口气。
他感觉肩膀不疼了。
心里的石头落地了。
他赌赢了。
乔兮月看着欢呼的人群，嘴角微微上扬。
但她的眼神，并没有完全放松。
这只是第一批样品。
真正的考验，是大规模量产。
还有……
她看向工坊外阴沉的天空，心中隐隐有一丝不安。
这么大的动静，有些人，坐不住了吧。
……
三日后。
试产圆满结束。
三千片弹簧钢，整整齐齐地码放在箱子里。
这是大周第一批标准化工业产品。
黎子钊亲自写好了奏折，准备随同这批物资，一同送往京郊的神机营进行实战测试。
只要测试通过，大规模换装就开始了。
然而。
就在车队出发的黄昏，工坊的大门被人猛地撞开。
一名浑身是血的玄甲卫，跌跌撞撞地冲了进来。
他顾不上行礼，扑通一声跪倒在乔兮月和黎子钊面前。
鲜血染红了地面。
“殿下！大人！”
玄甲卫的声音凄厉，带着绝望。
“出事了！”
“先行的运送样品的马车队……在出城十里的黑松林……遭遇截杀！”
黎子钊手中的茶杯落地，摔得粉碎。
“你说什么？”
“对方全是死士！”
玄甲卫举起手中一块染血的腰牌，那是神机营接应部队的令牌。
“他们不要钱！不要命！”
“他们上来就烧车！砸钢！”
“他们的目标……是要毁了这批钢！”
乔兮月猛地站起身，眼中的冷静瞬间化为杀意。
她看着那块腰牌，冷笑一声。
“好大的胆子。”
“既然不想让我好好做生意。”
“那就别怪我掀桌子。”
“传令！”
“橘神卫集合！”
“带上新家伙，跟我走！”
她转身，黑色的披风在身后猎猎作响。
“我要让他们知道。”
“动我的东西，是要付出代价的。”