“那就让他看个明白。”李易嘴角浮起一丝笑意，“薛公，巨岩城商队下月十五要来？”
“是，按约定，赤那将率三百驼队抵达新襄州。”
“传我命令，”李易正色道，“商队抵达之日，新襄州开放军械库，让巨岩城的工匠‘看看’我军的制式弓弩、甲胄、刀剑，不必藏私。再安排一场小规模炮术演示——就用段铁那门新炮，目标选一处废弃土堡，让卡鲁克的人亲眼看看，咱们的墙有多硬。”
薛延眼中闪过赞赏：“殿下是要……震慑？”
“是展示实力，也是展示诚意。”李易道，“让卡鲁克明白，与我们合作，他能得到盐铁茶叶、稳定商路；若心怀异志——”他顿了顿，“线膛炮的射程，足够从新襄州覆盖到巨岩城的外墙。”
苏定方抚掌：“妙！恩威并施，卡鲁克若真是聪明人，当知道如何选择。”
“还有一事。”李易从怀中取出一卷图纸，在桌上摊开。
众人围拢过来，只见图上绘着一艘前所未见的船型：船身低矮修长，没有传统的高耸艏楼艉楼，甲板平整，中央矗立着一根粗大的烟囱，两侧则是巨大的明轮。
最引人注目的是，船体水线以上部分，标注着厚厚的装甲带。
“这是……”宇文恺俯身细看，手指颤抖地抚过图纸，“铁……铁甲舰？”
“只能算半铁甲。”李易纠正道，“木制船体，关键部位覆以锻铁板。蒸汽动力，双明轮推进，设计航速十节，装备二十八斤线膛炮六门，分别置于船艏、船艉及两舷旋转炮塔。”
他抬起头，看向众人惊愕的面孔：“诸位以为如何？”
书房内一片寂静，只有油灯灯花爆开的噼啪声。
良久，薛延才缓缓吐出一口气：“若真能造出此船……南洋海域，将再无对手。”
“不止南洋。”李易的目光穿透窗户，望向无垠的夜空，“印度洋、波斯湾、红海……凡是海水能到之处，皆可去得。”
宇文恺激动得胡子都在颤抖：“殿下，这图纸……从何而来？老臣在将作监数十年，从未见过如此构想！”
“格物院的学者们根据本宫的设想，反复演算绘制而成。”李易面不改色地扯着谎，“其中运用了不少新式算法和力学原理。此次南下，本宫特意带来，就是想让宇文公和段大匠看看，能否在南洋先行试造。”
他看向薛延：“薛公以为，哥富岛船厂，有无此能力？”
薛延没有立刻回答。
他走到窗前，望着港湾中停泊的那些战舰——那些他亲手打造、引以为傲的木制风帆战列舰，在月光下如同沉睡的巨兽。
但比起图纸上那艘钢铁与蒸汽结合的怪物，它们忽然显得那么……陈旧。
“能。”薛延转过身，眼中燃起火焰，“缺什么，臣去调集；不会的，臣去学。只要殿下给臣时间，给臣资源，一年……不，十个月！十个月之内，臣让这艘船浮在哥富岛的海面上！”
李易笑了：“好。所需铁料、煤炭、工匠，本宫以钦差之权，从江南、岭南各州调拨。宇文公——”
“老臣在！”
“你与段铁全权负责技术，遇到难题，可飞鸽传书回长安格物院，本宫会调集天下巧匠共同攻关。”
“遵命！”
“不过，”李易话锋一转，“此事列为最高机密。船厂划出独立区域，工匠士兵全部签押保密文书，擅泄者，以通敌论处。”
众人神色一凛：“是！”
议罢已是深夜。
李易独坐书房，重新摊开那张铁甲舰图纸。
烛光下，铅笔绘制的线条干净利落，每一个尺寸都标注得清清楚楚。
这当然不是格物院的成果——那是他用了整整三个晚上，凭借前世记忆和这些年的知识积累，一点一点还原出来的。
最初级的铁甲舰，甚至不能算真正的铁甲，更多是象征意义。
但它代表着一个方向。
一个让大唐的海军，提前两百年迈入蒸汽铁甲时代的方向。
李易拿起笔，在图纸角落添上一行小字：
“舰名：启明。”
寓意启明之星，照亮前路。
也寓意着，从这一刻起，这个被自己改变了轨迹的大唐，将真正驶向一个未知而浩瀚的未来。
窗外传来三更的梆子声。
李易吹熄蜡烛，却没有就寝。
他走出书房，登上总督府最高的瞭望塔。
夜空如洗，银河横贯天际，南洋的星辰比长安所见更加璀璨明亮。
东南方向，巴达维亚的灯火依稀可见——那是荷兰人在南洋最后的据点，很快将换上唐字旗。
西南方，越过重重海洋，是印度、是波斯、是阿拉伯，是更遥远的欧洲。
而南方，越过帝汶海，那片被称为“澳大利亚”的广袤大陆，仍沉睡在传说之中。
“一步一步来。”李易轻声自语。
先定南洋，再通西洋，然后……
他的目光投向更南的夜空。
那里有一颗星格外明亮，那是南十字座，指引着通往南极的方向。
也指引着通往另一片大陆的方向。
身后传来脚步声。
薛延不知何时也登上塔楼，默默站在李易身侧。
两人并肩而立，望着同一片星空。
许久，薛延忽然开口：“殿下说的那些……铁甲舰、电报、铁路，真的都能实现吗？”
“能。”李易回答得毫不犹豫，“只要我们敢想，敢做，敢为天下先。”
薛延沉默片刻：“臣年少时读史，总羡慕卫青霍去病封狼居胥，班超定远西域。如今方知，开拓海疆，比驰骋草原更波澜壮阔。”
“因为海洋没有边界。”李易转头看他，“薛公，你有生之年，或许能看到我大唐的舰队抵达世界的每一个角落。会有更多像你一样的将军、水手、工匠，把我们的话，我们的文字，我们的器物，带到前人想都不敢想的地方。”
薛延深吸一口带着咸腥味的海风，胸腔中涌动着滚烫的情绪。
“那臣……便做殿下的马前卒，为大唐劈开这万里波涛。”
李易拍拍他的肩：“不是马前卒，是舵手。这艘名为‘大唐’的巨舰，需要无数双有力的手来掌舵。薛公，你就是其中之一。”
东方海平线上，泛起第一缕鱼肚白。