伊莎贝拉几乎想苦笑出来。
父皇还是老样子，永远想用最小的代价获取最大的利益。
用一个本就控制不了的封地名义，用一个顾明根本不在乎的贵族头衔，就想换取希望城最核心的技术机密？
大厅里陷入了短暂的沉寂之中。
伊莎贝拉擡起头，直视副大臣，回应的异常直白。
「副大臣。」
「顾明他，不会答应的！」
对於伊莎贝拉公主毫不犹豫的回应。
副大臣脸上的表情，瞬间出现了错愕和深深的不悦。
他料到公主可能会感到为难，甚至出言为顾明辩解。
但如此直接、如此斩钉截铁的否定，还是出乎了他的意料。
「公主殿下为什麽这麽说？」
副大臣迅速调整了表情。
那带着长辈式劝导意味的公式化笑容重新浮现。
「这是陛下浩荡的恩典，千古难逢的机会。」
「赐予他合法的土地，正名他的身份，过往不究，还给予他帝国伯爵的尊荣。」
「他所需要付出的，不过是一些奇特技术的蓝图罢了。」
「用一些死板的图纸，换取活生生的、可以世代相传的爵位与封地。」
「从此跻身帝国贵族之列。」
「受万民敬仰，子孙後代享福无穷。」
「这是多麽划算的交易？」
他顿了顿，语气更加恳切，像是真的在设身处地为顾明和公主分析利：「公主殿下，您要知道。」
「希望城再特殊，顾明其人再有能力。」
「他们终究是外来者，根基浅薄。」
「如果没有帝国的承认，他们就是无源之水，无本之木。」
「名不正言不顺。」
「在这片大陆上终究是异端。」
「如今陛下如此慷慨大方，主动伸出橄榄枝，给予他们最需要的名分和合法性。」
「这已经是莫大的恩典和纵容了。
「9
「顾明如果是个聪明人，应该懂得权衡。」
「除非他是一个什麽都不懂的蠢货！」
「否则我是实在想不出顾明他有什麽理由拒绝！」
「不是交易是否划算的问题，副大臣。」
伊莎贝拉轻轻的摇了摇头。
面对眼前这个腐旧的老贵族，伊莎贝拉公主有种不知道该怎麽解释的无力感。
可她仍旧要说，并不是跟眼前的副大臣解释。
而是要通过他，向自己的父皇表明，这麽做完全是错误的。
「您也看到了东境的变化。」
「您一路走来，难道真的认为，希望城所掌握的。」
「仅仅只是一些可以随意复制、随意交出的奇巧技艺蓝图吗？」
她向前微微倾身，蔚蓝色的眼眸散发着难以言喻的信念：「那是知识，是体系，是一整套截然不同的看待世界、改造世界的思维方式！」
「是经过他们世界无数代人智慧积累、验证完善的文明结晶！」
「顾明不会，也绝不可能，用他族人的核心命脉、用他们安身立命的根本。」
「来交换一个帝国承认的、随时可能被收回的空头爵位和名义上的封地！」
「父皇他————」
她停顿了一下，那个几乎要冲口而出的评价在舌尖打了个转。
但汹涌的情绪还是推动着她说了出来：「————他还没想明白吗？」
「时代已经不同了！」
「强权、交易、吞并的老路，在面对希望城所代表的力量时，是行不通的！」
「殿下！」
副大臣的声音骤然拔高。
属於宫廷副大臣，皇帝近臣的威仪瞬间爆发。
带着他本身高於伊莎贝拉公主的魔法等级的威压。
彻底盖过了方才所有的客套与劝导。
他脸上最後一丝笑容消失殆尽。
取而代之的是一种震惊愤怒与被冒犯的严厉。
他向前踏出一步，距离的缩短带来了无形的压迫感。
「请注意您的言辞！」
「您是在非议皇帝陛下的决断吗？」
「您是在质疑陛下的智慧吗？」
「陛下洞察万里，高瞻远瞩，所作所为自然有他的深意和打算。」
「这怎麽能是你可以妄加揣测、随意评价的！」
他的目光如同实质，紧紧锁住伊莎贝拉：「你身上流着晨曦家族最高贵的血脉，你是帝国的公主，是陛下的亲生女儿！」
「你的立场，你的思考，你的忠诚，必须永远毫无保留地与帝国一体！」
「与陛下同心！」
「这是你与生俱来的责任，更是是刻在你血脉中的烙印！」
他越说越激动，就像是在宣讲不容置疑的真理：「无论陛下做出什麽决定，是对是错，是明智还是有所欠缺。」
「你都应该坚定不移地站在陛下身边，维护陛下的权威，执行陛下的意志，并将陛下的意志视为最高准则！」
「这才是身为忠诚臣子的本分！」
「这才是皇室子女该遵循的规则！」
「你别忘了，您的名字是伊莎贝拉·晨曦！」
「晨曦之血，带给您的不仅仅是无上荣耀，更是无法推卸的责任！」
「责任？」
伊莎贝拉低声重复这个词，心中想的却是另一个词—枷锁！
她感到一阵熟悉的、几乎令她窒息的压迫感。
那是从小就如影随形、缠绕着她名为皇室的华丽枷锁。
她曾经将这枷锁视为荣耀的冠冕，视为必须承担的责任。
并努力让自己符合它的每一个要求。
但自从见识过希望城，接触过顾明和他那些同伴。
看到他们那种充满活力、不拘一格、尊重个体、只为共同目标而奋斗的氛围後。
这枷锁的重量和冰冷，从未如此清晰地被她感知。
每一次呼吸，似乎都能感觉到它勒紧的痛楚。
曾经，伊莎贝拉公主也曾视自己的父皇为榜样。
她在自己父皇的身上，看到过皇室真正责任的体现。
可现在呢？
伊莎贝拉突然想到顾明曾经说过的那句话。
屠龙少年终成恶龙！
「殿下。」
副大臣见她沉默，以为自己的话起到了震慑和提醒的作用。
他苦口婆心的继续诱哄：「您要明白，陛下对您的看重，远超其他皇子公主，这是不争的事实。」
「否则，为何是您被派驻东境？」
「为何一次次给您加封厚赏？」
「这份口谕，与其说是给顾明的最後通牒，不如说是给您的考验。」
「也是给您的一次绝无仅有的机会。」
「陛下在给您铺路，给您选择。」
「派驻东境？机会？」
伊莎贝拉擡起眼，蔚蓝的眼眸中满身审视之色。
当初的东境，万分紧急，随时都有可能被异族大军攻占。
那时，没有任何一名贵族、皇室愿意站出来。
是她主动请缨，这才来到了危机四伏的东境。
也是她，写信寻求顾明的帮助，才赢得了战争的胜利。
如今东境的异族威胁，完全解除了。
日子过的也一天比一天好。
结果到了现在，却变成了当初是父皇看重自己，想给自己机会，才让自己来东境的。
这是多麽的可笑，多麽的让人寒心。
一时，伊莎贝拉也搞不清楚，这是父皇本人说出来的话。
还是眼前这位副大臣的一家之言！
面对公主殿下的审视，副大臣臃肿的脸上，还是闪过了一丝尴尬。
作为皇帝近臣，他自然是知道当初全部的来龙去脉。
可那又如何，东境到底是晨曦帝国的东境。
到底是没有让异族占去。
「咳咳，公主殿下。」
副大臣隐去脸上的尴尬，声音压得更低。
每一个字都像是精心打磨过的毒药，包裹着蜜糖的外衣：「陛下私下曾对几位近臣流露过心意。」
「若您能促成此事，说服顾明归附，献上技术，展现出您对帝国的忠诚和无与伦比的能力。」
「那麽，帝国储君之位，将明确无疑地归於您。」
「您，伊莎贝拉·晨曦。」
「将成为晨曦帝国立国千年以来，第一位女性第一顺位继承者。」
「未来，您也将加冕为晨曦帝国四百年来的又一位女皇！」
储君之位？女皇？
伊莎贝拉的呼吸，在那一瞬间停滞了。
晨曦帝国的历史上，是出过女皇的。
时间就在四百年前。
而女性第一顺位继承者，则是从来没有出现过。
四百年前的那位女皇，并不是顺位继承，而是基於各种机缘巧合下登基为帝的。
可即便如此，那位女皇在晨曦帝国的历史上，依然担任着十分重要的地位。
并且一直是这四百年来，皇室贵女中最崇高的偶像。
伊莎贝拉公主，自然也不例外。
她从小便是听着这位女皇的故事长大的。
更是身体力行，时刻以对方的标准，要求自己。
女皇那个位置，意味着至高无上的权力。
意味着可以按照自己的意志改造这个积重难返的帝国。
意味着可以将东境的实验推广到全国。
意味着可以真正保护那些她在乎的子民，实现她藏在心底、甚至不敢对自己明言的抱负和理想！
这个可能性，其实对她来说，并非全然出乎意料。
她近年在东境的作为，帝都并非一无所知。
父皇越来越频繁的赏赐和越来越尊贵的封号，几位兄弟姐妹或不成器或心思诡谲的对比。
都让她隐约感觉到自己地位的微妙变化。
但如此直接而巨大的诱惑。
在这个时间点这般赤裸裸的被抛出，依然让她心神剧震，脑海中一片空白。
「不仅如此。」
副大臣如同最老练的渔夫，观察着鱼儿在诱饵旁游弋的迹象，适时地抛出了更致命的香甜饵料。
「陛下还说，如果此事能成，如果您能与那顾明更进一步，结为政治联姻。」
「那更是锦上添花，可以确保帝国数百年安定，开创前所未有的盛世。」
联姻？！
顾明的身影，瞬间无比清晰地浮现在她眼前。
她的脸颊不受控制地微微发热，耳根泛起淡淡的红晕，尽管她竭力维持着表面的镇定。
两人一起经历的种种，确实让她对顾明抱有一种复杂难言的情愫。
那不仅是合作者之间的欣赏与信任。
更有一种更深层的、被她理智和身份竭力压抑，却总是顽强滋生的吸引力。
他代表着她所不熟悉的一切：强大、神秘、秩序、未来。
她甚至曾半真半假、带着试探和某种决绝地说过，可以把自己作为「报酬」。
那时他的反应是什麽？
平静地拒绝，将话题拉回合作框架。
礼貌，但疏离。
此刻，这个提议，却将那种模糊的情愫，与赤裸裸的政治权力交易，血淋淋地捆绑在了一起。
「陛下的猜测看来是对的。」
作为混迹在帝都高层的政治生物，副大臣一眼就能看出伊莎贝拉公主的想法。
他心中暗道一声，趁热打铁。
如同深渊中魔鬼的低语，继续敲打着伊莎贝拉动摇的心防。
「一旦联姻。」
「顾明便是帝国亲王，您的丈夫，皇室最尊贵的成员之一。
「他手中的一切力量、知识、技术，自然也应该与皇室共享，与帝国一体。」
「到那时，何须再提献上一半？」
「他的，就是您的，就是帝国的！」
「而你们将来所生的子嗣。」
「将继承这个结合了古老晨曦皇室荣耀与崭新强大异界力量，前所未有、强盛无比的帝国！」
副大臣张开双手，仿佛在描绘一幅辉煌的未来画卷：「公主殿下，请您想一想！」
「这是何等的未来？」
「陛下这是在为您铺就一条通往无上荣耀的康庄大道啊！」
「他将他最看重、最疼爱的女儿，与他眼中最具潜力、也最需要被掌控的外来力量，用最牢固的纽带结合在一起！」
「这不仅仅是政治，更是深沉的父爱和远见！」
「您难道还没感受到陛下对您那深沉的期望和偏爱吗？」
诱惑的画卷，在伊莎贝拉紧闭的双眼前，不受控制地展开。
绚烂到令人目眩神迷。
她看到自己头戴晨曦皇冠，坐在历代皇帝坐过的黄金王座上，下方是匍匐的群臣、贵族。
她看到顾明站在她身侧，不是作为臣属，而是作为伴侣，作为帝国的亲王。
他的平静与智慧，成为她统治帝国最坚实的倚靠。
他们共同运用希望城带来的知识和技术。
革新陈旧的制度。
修建贯通全国的铁路和道路。
点亮每一座城市的「人造太阳」！
让工厂的齿轮转动，让农田丰收，让帝国焕发新生。
使晨曦帝国成为一个强大、富裕、公正的新国度！
而她个人的、那尚未言明或许也永不会言明的情感。
似乎也能在这宏大的蓝图下，找到安放之处，甚至开花结果。
一瞬间，海啸般的幻想几乎将她吞没。
权力、理想、情感、责任————
似乎在这个方案下，找到了一个完美的、皆大欢喜的交汇点。
她几乎要沉溺於这看似无懈可击的诱惑之中。
几乎要点头，要说服自己。
这就是最好的选择。
也是唯一的出路！