民国三十四年春，六朝古都南京，日军华夏派遣军总司令部盘踞在昔日繁华的城西公馆内，高墙深院层层岗哨，明黄太阳旗在料峭春风里无力垂落。
自豫湘桂会战彻底落幕，战局急转直下，原中国派遣军总司令畑俊六大将因全线作战失利，被东京大本营一纸急电调回本土接受质询，接替他执掌百万侵华日军兵权的，是素来以凶悍偏执闻名的柳川平助大将。
偌大的作战室气氛压抑得近乎凝固，墙壁上悬挂着巨大的华中、华南军用地形图，各色红蓝标识密密麻麻标注着双方部队驻防点位，桌案上堆叠着前线传来的伤亡报告书、失地情报，最上方摊开一份当日东京印发的随军报纸，头版大幅插图格外刺眼——华夏第六战区司令长官李振华一身挺括上将军装，胸前沉甸甸缀着国光勋章，身姿挺拔，目光锐利，照片下方配文大肆宣扬其接连收复鄂东数县、击溃日军第三十四军主力的赫赫战功。
柳川平助指尖死死攥着大本营刚送达的加密电报，指节因用力过度泛出青白，视线反复扫过报纸上李振华的肖像，胸腔里怒火直冲头顶，压抑许久的暴怒再也克制不住，猛地将电报狠狠掼在实木长桌上，纸张四散翻飞，他攥紧拳头，连声怒吼：“八嘎！八嘎！八嘎！”
吼声震得屋内窗纸微微发颤，他双目赤红，胸膛剧烈起伏，厉声嘶吼心中不甘：“为什么？到底是为什么！又是这个阴魂不散的李振华！但凡我大日本蝗军的部队与他正面交锋，必然损兵折将、全线溃败！难道我武运长久的大日本帝国，当真要败在这一个华夏人手中？”
站在长桌两侧的一众日军高级军官尽数垂首，大气不敢喘一口。总参谋长小林浅三郎中将脊背绷得笔直，双手贴身放在腿侧；三名总参谋副长分列两侧，冈田重一少将、今井武夫少将、川本芳太郎少将全都低头盯着脚下地面，连抬头对视柳川平助的勇气都没有。所有人都清楚，此刻司令官怒火攻心，稍有不慎便会沦为迁怒的对象，谁也不愿在这个节骨眼上撞枪口。
唯有一旁立着的栉渊鍹一中将脑袋埋得更低，表面恭谨肃穆，心底却暗自庆幸。此前大本营原本拟定调他奔赴赣北，接任第三十四军司令官一职，消息传来时，他心底还隐隐生出几分不满，满心惋惜错失独当一面、建功立业的良机，甚至私下暗自抱怨军部调度不公。可短短数日，前线战报接连传来，第六战区李振华部攻势汹涌，鄂东防线全线崩塌，京山、天门等重镇接连失守，第三十四军节节败退，伤亡数字一日高过一日。
栉渊鍹一心中暗自盘算，幸亏高层考量临阵换将乃是兵家大忌，临时更改任命，依旧让佐野忠义中将留守第三十四军指挥作战。若是当初自己如期赴任，刚接手残破不堪的部队，就要直面装备精良、士气高昂的华夏精锐，等待自己的只会是惨败收场，不仅军功全无，还要背负失地折兵的罪责。他心里比谁都清楚，即便由自己全盘指挥第三十四军，面对来势汹汹的第六战区主力，也没有半分守住防线的把握。
漫长的沉寂过后，柳川平助胸中翻涌的怒火渐渐平复，粗重的喘息慢慢放缓，他缓缓抬起头，冷冽的目光扫过面前一众垂头不语的将官，声线冰冷没有半分温度：“第三十四军司令官佐野忠义中将指挥作战严重不力，致使武汉外围防线全面崩溃、重镇失守，麾下部队死伤惨重，损折帝国大量精锐。即刻传令前线，将佐野忠义就地逮捕，专人押送返回日本本土，交付陆军军事法庭从严审判！”
总参谋长小林浅三郎连忙躬身行礼，高声应答：“哈依！司令官阁下！属下即刻安排传令兵加急传递命令！”
柳川平助随即转头，视线落在一旁的栉渊鍹一身上，语气稍缓：“栉渊君，眼下前线战局危急，第三十四军群龙无首，我正式任命你为第三十四军新任司令官。你即刻动身赶赴赣北南昌军部，全盘接手第三十四军指挥权，整训残部，抓紧构筑防线，筹备反攻武汉的全部作战事宜。”
栉渊鍹一立刻上前一步，双腿并拢重重敬礼，语气激昂笃定：“哈依！多谢司令官阁下信任栽培！属下定当拼尽全部心力，绝不辜负您的托付！必定率领第三十四军将士正面击溃李振华所部，一举夺回武汉，洗刷皇军接连战败的耻辱！”
柳川平助微微颔首，脸上露出一丝难得的满意神色：“呦西，栉渊君有这般志气，我心中十分宽慰。但你务必谨记，李振华绝非寻常对手，谋略、兵力、装备皆占上风，单凭你第三十四军一支军队，不足以与之决战决胜。为确保此番反攻万无一失，我会下令冈部直三郎大将麾下整个第六方面军，全员协同，与你部汇合，共同向李振华的华夏第六战区主力发起大规模决战！”
众人闻言，纷纷低头记下作战部署，屋内再度响起细碎的纸笔记录声。彼时日军第六方面军司令官为冈部直三郎大将，麾下统辖4支军级作战单位：第十一军、第二十军、第二十三军、第三十四军。其中第二十三军驻防广东，牵制华南华夏部队；第十一军、第二十军以及残破的第三十四军残部，全部收缩至江西境内布防。
第二十军原本受命西进争夺衡阳，可第十一军久攻衡阳不下，全线攻势停滞，军部只能退守赣州设立指挥中心；第三十四军军部驻扎南昌，直面长江对岸第六战区主力，是双方交锋最前沿；第十一军军部设于吉安，夹在赣州与南昌中间，作为二线机动支援力量。
鄂东会战打响之初，第六方面军司令部原本设立在武汉城内，可随着京山、应城等县城接连被华夏军队收复，武汉外围屏障尽数丢失，冈部直三郎唯恐司令部遭到合围，当即带着方面军全部指挥人员、参谋幕僚、通讯部队后撤至南昌，仅留下佐野忠义统领第三十四军残部死守前线，苦苦支撑。