妮莉带着小艾琳离开了树精领地，临走前还说什麽要向同学分享这份喜悦。
实际上是打着在学院教室开庆祝会的心思，也就她能干得理直气壮，陈屿凝胶嘀咕着，懒得戳穿她。
不过今天确实值得庆祝，无论是对於小艾琳而言，还是对於史莱姆联合帝国而言。
只需要一些准备，还有恰到好处的时机。
在某个足够盛大的精灵盛会上，公开宣布纯血神圣论的结束，到那时，古树议会对精灵的统治便会出现动摇。
对此，薇奥菈的看法很简单。
「明年吧，待至高猎杀的狂欢过後，明年秋收便会迎来翡翠之冠最热闹的丰收祭，坊间也管它叫秋酿节。」
「在果园丰收过後，精灵们会用新酿造好的精灵蜜酒和刚出炉的蜂蜜面包献给圣橡和生命女神，作为对大自然的回礼。」
「届时精灵们会在翡翠之冠最大的城邦银叶城举办盛会，从圣橡主根系周围所有附属城邦赶来的精灵会把银叶城的每一条街巷都挤满，到处都是货摊、吟游诗人和酿酒商。」
「如果你们要行动的话，选在这个时候再合适不过了，没有任何日子比秋酿节更能聚集大量精灵的注意力，也没有任何节日比秋酿节更热闹了。」
布兰伯爵从亚瑟的肩甲上蹦躂了下来，在石桌边缘踱了几步，困惑地歪着脑袋：「嘎，老古董，你是不是记性不太好，现在才夏季呢。过了夏天不就马上进入秋季了吗，你怎麽还要我们等到明年？」
薇奥菈嘴角上扬，「好吧，请伯爵告诉我，丰收祭究竟是为了庆祝什麽。」
「当然是庆祝丰收————」布兰伯爵回答得理直气壮，但只是说到一半，整个身体就僵住了。
它的翅膀就这麽尴尬地悬在半空中，终於意识到了问题。
它在阴影山脉待太久了，久到差点连对四季的感知都被那些长年不变的阴影苔藓给弄模糊了。
今年是冬年。
翡翠之冠的雪灾虽然没有北方冰原那麽可怕，但气温比帝国这边要冷得多。
除了银叶城附近靠近圣橡根系的几座温泉果园还能维持收成之外，外围绝大多数果园连花都开不出来。
没有收成，哪来的丰收祭。
至於它为什麽对翡翠之冠的果园情况这麽清楚，那当然是当初陪伊瑟琳进城时「顺带」去果园里逛了逛。
只是逛逛，绝对没有对任何一颗还没采摘的水果动过不该动的想法，也没有被农夫的狗追着飞了好几圈。
薇奥菈沿着树精广场被雪覆盖的小径慢悠悠地踱步。
「这不就对了，冬年可不管你什麽丰收祭、秋酿节，没有丰收，就没有献给圣橡的果实与蜜酒，没有祭典。」
「不过依我看，因为今年的冬年，明年的秋酿节反而变得比以前隆重得多了。」
「也得益於冬年，收成成了议会每年的大事。」
「在很久以前，秋酿节还只是个算热闹的节日，但发展到了现在，已经俨然成了精灵最大的盛会。」
「每年都会不少精灵从翡翠之冠各地赶来，就为了能到圣橡脚下，瞻仰神明，并且献上丰收礼。」
陈屿想了想，这确实是不错的机会。
更重要的是，明年秋酿节之前，他可以利用这一年多的时间进行布局，整顿无别之叶这类零散的半精灵组织，培养出一个真正能够对古树议会施加压力的集会。
同时可以提前渗透古树议会，让可信的精灵在秋酿节之前，在翡翠之冠各大城邦中潜伏，等待时机。
帝国内其实有不少精灵公民。
按照银雀上个月的户籍统计，仅姆都和沼泽周边几座新城就有超过四千名合法登记的精灵居民。
但这些精灵之中绝大多数都对古树议会仍旧抱有憧憬，有着复杂的故乡情结，并不是所有人都适合被招募来执行这种足以动摇整个议会的秘密行动。
他倒是想到了另一些更合适的人选——森林贤者会的贤者们。
自从帝国进入了稳定的重建期後，塞勒涅这个工作狂一刻也闲不下来，说再不找点新事干就打算一直在南方待着，给古树写观察日记去了。
正好给她安排个新活。
想来她应该会对「动摇古树议会的统治」这件事很感兴趣。
森林贤者会本身就是当初那批在议会灾变後，不愿意向保守派低头的古老贤者所创立。
尽管这群老前辈到现在只剩下大贤者费伦迪尔，但自然之道的教义是传下来了，塞勒涅便是费伦迪尔最得意的门生。
她从小到大都生活在森林里，对古树议会那群保守派血统神圣论的鄙夷是刻在骨子里的。
要是让她跟小艾琳见上一面，亲眼看看这个拥有原初血脉的半精灵小女孩，她恐怕会比在场所有人反应都要大。
他们这些被迫在外流离漂泊了几百年的精灵，没有任何一天忘记过旧伤疤，终於等到了一个反击古树议会的机会。
亚瑟与布兰伯爵也表示不想闲着。
布兰站在亚瑟左肩甲上，翅膀往身侧用力一扇：「嘎！那些尖耳朵的家夥竟然敢拐走本伯爵最忠诚的喂食者，不可原谅！」
「本伯爵不给他们点颜色看看，他们是真不知道阴影里藏着什麽东西！」
它越说越气，用爪子扒拉了两下亚瑟的肩甲。
亚瑟颔首道：「陛下，我想回到阴影山脉继续锻链我的技艺，直至秋酿节到来。如果可以，我想亲亲自完成我出发前向您许下的誓约，将伊瑟琳小姐迎接回来。」
「没错。」布兰伯爵难得地没有抢话，只是把它的脑袋微微一低，露出一副与平时截然不同的深沉模样，至少是它自己认为的比较深沉的样子。
「看来本伯爵也得拿出点真本事，重新唤回当年在阴影山脉的旧部了。」
「你还有手下？」陈屿的小眼睛里写满了意外。
布兰伯爵把胸膛挺得高高的，那副得意劲儿一下子就压过了方才的深沉。
「本伯爵在阴影山脉有过领地的，当年本伯爵座下扈从不知有多少，只要本伯爵回到阴影山脉挥一挥翅膀，它们不得立马听从号令纷纷赶来。」
「不过嘛，阴影生物想要离开阴影山脉并不容易，而且隔了这麽多年，那些家夥未必还记得本伯爵的英姿，所以本伯爵得向陛下借点人手，就借一点，嘿嘿。」
然後它就开始点名字了，一个个从鸟喙里往外蹦，听起来像是早就准备好的名单。
「小卡，本伯爵很久没吃它用火焰烤的虫子了，必须带上它。」
「佩琪必须来，这家夥胃口好，什麽都能吃，还有甜菜，那些小土元素，它们搬石头的本事在阴影山脉里开路时特别好用，再然後是————」它几乎把陈屿魔物军团的魔物全部点了个遍。
陈屿深思考虑，觉得布兰这番看似任性的大点兵倒也不是全无道理。
魔物军团里的确有很多老兵越来越跟不上帝国正规军的步伐了，新的浮空堡垒军团只需要能操作火炮，听懂银雀战术指令的高素质职业士兵。
而一些已经习惯了以传统方式战斗的魔物夥伴们与其留在後方每天扛木料做基建，不如重返战场，去契约阴影生物，再次完成蜕变。
况且他已经在阴影山脉布置了凝胶传送门，有传送门在，来去都不需要太久，遇到危险还能直接撤回帝国，风险在可控范围内。
於是他豪气地一挥凝胶小手，同意了布兰的请求，还额外追加了一批史莱姆骑士随队前往。
「这些史莱姆骑士你们带上一起，让它们跟着在阴影山脉里多练练。」
「嘎哈哈，感谢陛下的信任，本伯爵一定会从阴影山脉给您带一支强大的阴影军团回来，到时候秋酿节上本伯爵要让那些尖耳朵看看什麽叫真正的阴影领主！」
它激动得忘了追问封地的事，用力拍打着翅膀，嘴里急促地叫着「快快，扈从，别让本伯爵的旧部等太久，我们立刻出发。」
边叫边踩着亚瑟的头盔，跟着他就去招募人手去了。
三天後，大贤者塞勒涅从南方返回了帝国。
她原本在南边抄写新的植物百科，接到银雀传讯的那一刻，就匆匆赶了回来。
她先回到凛冬城探望了在上课小艾琳，然後便骑着雪鹰风尘仆仆地赶到了姆都。
她从雪鹰背上翻下来，长发被高空的风吹得有些散乱，但这副旅途奔波的疲倦丝毫掩盖不住她的斗志。
——
她穿过王宫正殿的回廊，快步走到王座台阶前面，仰起头面对正坐在王座上小憩的陈屿，开口就直奔主题。
「塞勒涅代表森林贤者会见过陛下，你们的行动还缺人吗？」
陈屿蹲在王座上，挺着刚吃完点心後还未消下去的小肚腩。
「当然，塞勒涅小姐，渗透行动的主要人选，非你们莫属。」
「我的条件只有一个，在执行任务时记得尽量不要暴露。」
「哦对了，还有，我在阴影山脉遇到一些有意思的半精灵，他们现在似乎陷入了麻烦，需要我们的帮助。」
「半精灵？」塞勒涅陷入沉思。
暗水河弯道上，马蹄踩碎薄冰，溅起的水花打在结了霜的蕨草上，又迅速被新的马蹄踏散。
「停下来，接受你们应有的惩处。」
火把的光从後面追上来，箭矢破空的声音几乎贴着娜塔莉丝的耳廓擦过去。
她头也不回地朝身後喊：「你说停就停呀，我就不停。」
——
身後的追兵中，为首的游侠再次搭箭，弓弦拉满时附魔箭头在夜色里亮起一簇冷蓝色的光。
「这是最後警告，你们绑架议会精灵，破坏城邦秩序，已经犯下了不可饶恕的罪行，现在停下，还能————」
「不听，不听，有本事追上来。」娜塔莉丝说完，又洒了把阴影粉末，招来阴影生物阻拦追击的游侠。
奥利恩骑在她前面，回头看了一眼，声音低沉道：「是我害了你们，整个计划是我做的，贤者之子跑了，同胞没换回来，现在连————」
「我用锤头敲你脑袋。」娜塔莉哼声道，「你是我们选出来的领队，我们选择了你的选择，领队不需要道歉。」
「萨拉米尔，你说对不对？」
萨拉米尔没回她，从怀里掏出一只扁扁的铁皮小盒，塞进奥利恩手里。
「催眠粉尘，风向往东，你往前面的碎石弯道扔，能拖住他们一会。」
他擡起头，朝前方那道被蕨类灌木遮住的河湾深处看了一眼，「我去前面找接头人，如果我吹哨了，就别跟过来。」
他说完猛夹马腹，灰斑马朝弯道内侧冲了过去，转眼消失在那片暗绿色的蕨丛後面。
奥利恩攥着装有催眠粉尘的铁盒，想说什麽，最终还是只点了点头，策马朝弯道方向追在萨拉米尔後面。
精灵战马的马蹄声越来越近，前排游侠松开弓弦，附魔箭矢在夜空中拉出几道蓝线朝他们齐射而来。
娜塔莉丝夹住马腹，老马吃痛窜出去的同时锤头从侧面扫出，砸在河滩碎石上，碎石被冲击力掀起，朝追兵直直泼过去。
精灵战马惊得人立而起，箭矢全紮进了碎石烟尘里。
她也不看战果，拎着锤就策马往弯道里冲。
「娜塔莉丝，快过来。」
等女孩冲过来後，奥利恩在後面撒下催眠粉尘，铺满了整条道路。
这些粉尘有着神秘的扩散特性，没一会便化作紫色的迷雾，笼罩住了小路。
但这只能阻碍那些精灵游侠一小会，只需要一个法术，所有的粉尘都会被吹散开，根本无法发挥效果。
也足够了，他们的目的是与码头的阴影职业者接头，只要能通过阴影穿行离开，这些精灵绝对追不上他们。
奥利恩追上了前面的娜塔莉丝，喘了口气，正想说点什麽，然後就看到萨拉米尔骑着马，站在浪潮拍打的码头上。
周围空无一人。
奥利恩内心一沉，最坏的情况还是发生了。
接头的阴影职业者没有按约定在这里等待。