后来的不久，母亲的身子一日弱过一日，终于在一个寒天彻底倒下。
“娘亲！醒醒！”明琬死死抱住秦氏瘦得见骨的身子，指尖掐进那件破旧的棉衣里。父亲死了，兄长死了，整个杜家就剩下她们母女了。
母亲不能再离她而去！
她必须做点什么！
“大人！求您帮忙找个大夫吧！”她扑倒在押送官脚边，额头重重磕在冻硬的地上，“我娘亲真的要不行了——”
押送官嗤笑一声，一脚踹开她：“一个贱奴也配请大夫？你当自己还是杜家千金呢？”
别无他法，趁着守卫不注意，明琬偷偷溜到市集的药铺旁。她缩在墙根下，五指深深掐进掌心。
“怎么办……至少要弄到些药材才行……”可怀里连一个铜板都没有。
偷吗？
这个念头让她胃里翻涌。但母亲日夜咳血的声音仿佛又在耳边响起。
她咬紧牙关，悄悄绕到药铺后门。正当她颤抖着伸手时——
药铺后院的门帘突然掀起。
一个熟悉的身影走了出来。
“紫苏？！”
明琬眼睛一亮，几乎是扑了过去，“紫苏！”
紫苏猛地顿住脚步，转头看清来人时脸色瞬间煞白：“三、三姑娘？！”
“太好了！”明琬眼眶发烫，声音都在发抖，“没想到能在这里遇见你，真是老天开眼……”
“姑娘饶命啊！”紫苏突然“扑通”跪下，膝盖重重砸在石板砖上，“求您放奴婢一条生路吧！”
明琬僵在原地，笑容还未散去，伸出的手悬在半空。
紫苏慌张地环顾四周，压低声音道：“三姑娘，若是被旁人知道我曾在杜府当过差，奴婢这条命怕就保不住了……”她声音发颤，“奴婢好不容易才趁乱逃出来，您就当行行好……”
“可是紫苏，我娘亲她病得很重，你能不能帮……”明琬急切地上前一步。
“姑娘！”紫苏猛地后退，“我家中也有个病重的老母亲要养活啊！”她说着已经踉跄着爬起来，“您就当没见过我，求您了……”
“等——”
那时正值深秋，秋风卷着落叶扫过空荡的巷子。明琬伸出的手缓缓垂下，单薄的身影在风中微微摇晃，像是枝头最后一片枯叶。
“行善，也该有个限度，你活得太过良善，不识人心险恶，总是一味施以援手。等有朝一日落魄了，就会被利用，被背叛。”
“但这世间能维系平衡的，终究还是仁心。”
那年春日，萧廷洲与她的对话犹在耳边。
明琬望着紫苏仓皇逃窜的背影，嘴角扯出一个惨淡的笑。
十二年的日夜相伴……
原来她的善意，薄得连一张纸都不如。
后来，母亲被迫与她分开。
至今是死是活，无从得知。
沦为官奴这些日子，她求过许多人，却从未想过找萧廷洲。
父亲在朝堂上孤立无援时，门生纷纷倒戈时，杜家大厦将倾时，她却只顾在书院与萧廷洲耳鬓厮磨，沉溺在那场虚幻的梦里。
直到梦碎。
身为杜家女儿，家中情况她竟一无所知，什么都做不了。连父亲临终托付的「照顾好你母亲」都没能做到。
所以，萧廷洲于她，是罪孽。
是永远触碰不到的，最虚无的梦。
风雪愈发肆虐，她摇摇晃晃提着水桶，眯着眼在风雪中艰难前行，任由冰碴子打在脸上。若肉体的折磨能减轻心中的痛楚，她宁愿这风雪来得更猛烈些。
突然。
她猛地刹住脚步，瞳孔骤缩。
风雪中，那人一袭墨色劲装，玉冠束发，身姿如松。漫天飞雪里，他整个人像淬了寒光的剑。
明琬的嘴唇开始发抖，齿尖深深陷进唇肉里。
是……幻觉吗？
她死死盯着前方，冰碴刮进眼睛里也不敢眨。
萧廷洲。
为什么……会在这里？
杜明琬的目光一寸寸碾过他的轮廓——肩线更锋利了，下颌线条绷得极紧，四年光阴将他眉宇间的稚气削得干干净净，只剩下刀刻般的棱角。
她突然闭眼，指甲狠狠掐进掌心。真是疯了，居然对着暴雪中出现的幻影品评这些。
萧廷洲绝无可能出现在此处！
“萧统领，知府大人有请。”
侍卫的声音横插进来，像记闷雷炸在耳边。明琬猛地抬头，心脏在胸腔里疯狂冲撞。
此刻竟不是幻象！
萧廷洲的目光在她脸上重重一碾：“好，知道了，带路吧。”
低沉又熟悉的嗓音在耳畔响起，惹得她浑身一颤。
侍卫突然转向她：“知府大人吩咐你一同进去伺候。”
“是。奴婢……遵命。”
当着萧廷洲面，说出这个应了千万遍的字眼，就像刀片般割过喉咙。
直到茶盏在手中轻颤，她将茶奉给他，热气氤氲间，明琬终于确信这一切都不是梦。
萧廷洲就坐在那里，他看她的目光仍灼热得如四年前那个盛夏，丝毫没有因岁月的流逝而褪色。
“啪！”
容承聿突然拍案大笑：“好！你就是新调任来的衙卫统领？”他懒散地撑着下巴，眼中闪着玩味的光，“听说姓萧……萧廷洲？”
萧廷洲霍然起身，抱拳道：“正是。”
容承聿从喉咙里挤出一声嗤笑。
有趣，当真有趣！
他目光在两人之间来回扫视，嘴角越翘越高。
谁能想到，三个人竟会以这般姿态重逢？
“萧统领，”容承聿靴跟“咔”地敲在案几上，二郎腿晃得嚣张，“按我朝律例，在这粤西地界——”他忽然倾身，眼底闪着寒光，“就是正三品指挥使来了，也得看本官脸色。”
萧廷洲只抬了抬眼皮，甩过一个凶煞又傲慢的眼神。
容承聿嘴角不满地抽搐着，倏地站起身，居高临下睨着对方：“说的就是你——”他忽然轻笑，“一个从七品的……小统领，在我的地盘，休想惹出什么是非。”
茶壶在杜明琬手中颤得厉害。
容承聿眼珠往旁稍微错了错，阴冷的目光钉在她发抖的手上：“抖什么？”
明琬刚要跪下请罪，却被容承聿一把托住手腕：“茶水是滚的，烫着可怎么好？”语气突然温柔的发腻。
他指尖暧昧地摩挲她手背，明琬猛地抽手——
“砰！”
茶壶炸开一地碎片。滚水溅在容承聿手背，他盯着明琬眼中闪过的嫌恶，脸色阴晴不定。
萧廷洲箭步冲来，明琬却退得更快。
“说起来……”容承聿忽然低笑出声，走到明琬身旁，自然地掐住她一缕头发，在指间暧昧缠绕，“这丫头当初被卖进窑子……幸好被本官救了。”
萧廷洲的指节发出可怕的脆响。
“为了报恩，她如今日夜都要在本官身旁随侍……”他猛地将人拽进怀里，嘴唇几乎贴上她耳垂：
“床上也是。”